Hvis du bliver spurgt om, hvordan du har valgt de mennesker, du regner som nære venner, kan du muligvis give et af flere logiske svar: at de er mennesker, som du deler interesser eller personlighedsegenskaber med, eller at du nyder deres selskab, eller endda at du blev venner ud af ren tilfældighed.
I de senere år, selvom DNA-sekventering er blevet stadig hurtigere, billigere og lettere, har nogle forskere set på enkeltpersoners gener og fundet et overraskende resultat - at mennesker, der er venner, er uforholdsmæssigt sandsynlige at dele visse ligheder i deres genetiske sammensætning.
Nogle forskere har endda antaget, at dette er resultatet af en evolutionær fordelagtig strategi, der ligner teorien om inkluderende egnethed til slægtninge: Som et forhistorisk menneske, hvis du havde en tendens til at holde sammen og støtte andre, som du deler gener med, hjælpe dem med at overleve førte til overlevelse af dine egne gener, selvom du ikke personligt gjorde det for at videregive dine gener til dine afkom. Under denne teori er vi i stand til at genkende vores ikke-familie genetiske brødre og bevidst eller ej blive venner med dem på baggrund af denne lighed.
En gruppe af samfundsvidenskabsfolk ledet af Jason Boardman fra University of Colorado var imidlertid skeptisk. De tvivlede på, om genetisk lighed virkelig kørte, som vi vælger vores venner - og havde en mistanke om, at andre sociale faktorer i stedet fik os til at blive venner med mennesker, vi tilfældigvis deler gener med. For at teste deres hypotese dykker de dybt ned i data fra National Longitudinal Study of Adolescent Health, som samler en lang række data om tusinder af mellem- og gymnasieelever over hele landet om alt fra risikotagende adfærd til særlige genetiske alleler til forhold til andre.
Deres fund, der blev præsenteret i en artikel, der blev offentliggjort i går i Proceedings of the National Academy of Sciences, bestrider stærkt ideen om, at gener bestemmer venner og i stedet præsenterer en alternativ idé: at sociale mekanismer simpelthen sætter os i situationer, hvor vi udsættes for mennesker, som vi dele gener med, og at vi bliver venner med dem baseret på denne kontekst. I sidste ende skriver de, ”vores arbejde fremhæver den grundlæggende rolle, som brede sociale strukturer spiller i det omfang genetiske faktorer forklarer kompleks opførsel, såsom venskaber.” Med andre ord er gener alene ikke tilstrækkelige til at forklare en kompliceret beslutningstagning proces som at vælge venner.
Forskerne kom til denne konklusion ved hjælp af undersøgelsesdata til at sammenligne skoler, der varierede i hvor mange venner, der delte genetiske ligheder. Ved at bekræfte tidligere arbejde fandt de ud af, at et par studerende som fortegnede hinanden som nære venner som helhed havde en tendens til at dele visse alleler til bestemte gener.
De fandt imidlertid også, at studerende i skoler med de største niveauer af social lagdeling og race-adskillelse mest sandsynligt dannede genetisk lignende venskaber. Det viser sig, at studerende med samme etniske baggrund er meget mere tilbøjelige til at dele disse bestemte genetiske alleler til at begynde med. Dette gælder også for social klasse, fordi etnisk baggrund hænger meget sammen med den økonomiske status i skolerne, der er inkluderet i datasættet.
For forskerne maler dette et meget andet billede af, hvordan gener påvirker venskaber end tidligere forstået. I stedet for at studerende skelner andres gener og skaber venskaber baseret på det DNA, de delte, er det meget mere sandsynligt, at de - i det mindste i de fleste amerikanske skoler - simpelthen får den mest eksponering for andre studerende som dem, der starter i en tidlig alder. I stedet for en solrig lektion om evolutionær altruisme, siger de, har vi blot fundet en indirekte påmindelse om den fortsatte grad af de facto segregering i skoler.
