Et af de vigtigste træk, der adskiller homininer fra aber er bipedalisme, eller at gå oprejst på to ben, frigøre armene til at kaste spyd, plukke bær eller bære børn. Denne overgang fra stabil firedoblet til selvsikker bipiped tog lang tid, da nye medlemmer af det menneskelige slægtstræ udviklede sig. Nu rapporterer National Geographic, viser en ny undersøgelse, at småbørn af en berømt tidlig bipedal art, Australopithecus afarensis, bevarede nogle abelignende fodstrukturer, som sandsynligvis gjorde det muligt for dem at klatre i træer eller klamre sig fast til deres mødre mere sikkert.
"Lucy", den første og mest berømte fossil A. afarensis, blev opdaget i Etiopien i 1974. Over et kvart århundrede senere, i de tidlige 2000'ere, afslørede forskere foden af en anden fossil A. afarensis, en 2, 5-årig pige i Etiopiens Dikika-region, som forskerne navngav Selam. Og i en ny undersøgelse, der blev offentliggjort onsdag i tidsskriftet Science Advances, analyserede Jeremy DeSilva fra Dartmouth og hans team Selams velbevarede fodben, hver på størrelse med en menneskelig tommelfinger, og fandt, at selvom foden ser godt ud for bipedalisme, Selam havde sandsynligvis også nogle kvaliteter, der ligner baby-aber.
”Denne fod er meget menneskelignende og viser, at Dikika-barnet gik på to ben, ” fortæller DeSilva til George Dvorsky på Gizmodo . ”Knoglen i bunden af vores store tå - kaldet den mediale kuleform - har imidlertid en forbindelse til stortåen, der er mere buet og lidt mere vinklet, end hvad der findes i mennesker i dag. En sådan buet overflade ville tillade bevægelse af den store tå - som moderne aber bruger til at gribe. Vi konkluderer herfra og fra tidligere undersøgelser på Dikika-barnets skuldre, at hun ville have været i stand til at klatre og også få fat på sin mor under rejsen. ”
Dvorsky rapporterer imidlertid, at fodbenene fra voksne ikke synes lige så abe-lignende. Efter at have taget tæerne, mener forskerne, hjalp unge A. afarensis- børn at skure træer op for at undgå rovdyr, som de sandsynligvis skulle gøre oftere end voksne. Det kan også have hjulpet dem at gribe fat i deres mødre, da de sandsynligvis blev båret rundt omkring meget, som babychimpanser.
Det viser sig også, at Selams hæl er anderledes end hos voksne A. afarensis. Kimberly Hickok hos LiveScience rapporterer, at den er meget mere delikat end den voksne hæl, der ligner vores. ”Så det antyder [A. afarensis] voksede deres hæle meget anderledes end vi gør, ”fortæller DeSilva til Hickok. ”Selvom vi har den samme anatomi, som de havde, fik vi den anderledes.”
Mens ungdyr tilbragte mere tid i træer, er det sandsynligvis, at de voksne også tog til grene. I 2012, efter 30 år med intens debat om, hvorvidt Lucy og Selam var strengt bipedal eller også arboreal, viste en undersøgelse af deres skulderblader, at de kunne svinge gennem junglen med det bedste af dem. Det er sandsynligt, at de tilbragte dagen med at fodre til fods og klatrede op i træerne for at sove. ”Hvis du boede i Afrika for 3 millioner år siden uden ild, uden strukturer og uden nogen form for forsvar, ville du hellere være i stand til at stå op i et træ, når solen går ned, ” siger DeSilva i en pressemeddelelse.
Selv hvis arten sov og gemte sig i træerne, betyder det ikke, at det var vigtigt at have to fødder plantet på jorden. Faktisk fortæller Carol Ward fra University of Missouri, der i øjeblikket undersøger Selams rygsøjler og ribben, Hickock, at barnets gribe magt ikke rigtig kan sammenlignes med aber. ”Selv hvis en baby kunne have passet flere ting mellem sin første og anden tå, ville den ikke have haft fatningsevnen som en abe, ” siger hun og påpeger, at Selams fod er mere tilpasset at gå end klatring. ”[Det viser ] hvor vigtigt livet på jorden var for disse dyr, og at effektiv klatring var meget mindre vigtig. ”
Uanset deres livsstil var de temmelig succesrige. Indtil videre har forskere fundet fossiler fra 300 A. afarensis individer - skønt meget få børn - og arten varede mere end 900.000 år, tre gange så længe vores egen har vandret jorden.
