De nærmeste levende slægtninge til Tyrannosaurus rex er fugle som kyllinger og strudser, ifølge forskning, der er offentliggjort i dag i Science (og straks rapporteret i New York Times ). Paleontologer brugte materiale, der blev opdaget i et tilfældigt fund i 2003 for at fastlægge linket.
Der er mistanke om, at fugle er dinosaurus i mange år baseret på anatomiske ligheder, men den nye forskning er det første molekylære bevis. I årtier blev dinosaurier antaget at være krybdyr: store, for at være sikre, men dybest set koldblodige, langsomt bevægende og svage. Filmen Jurassic Park populariserede ideen om dinosaurer som hurtig, smart og fuglelignende. (Filmens ideer var blevet foreslået i 1970'erne - en bog af paleontolog Robert Bakker, kaldet The Dinosaur Heresies, formidler pænt denne tænkningsændring og den kontrovers, der fulgte med den.)
For at få molekylær bevis for dinosaurer har du brug for nogle faktiske molekyler - en høj ordre for en gruppe af dyr, der døde ud for 65 millioner år siden. Men i 2003 opdagede forskerne Jack Horner og Mary Schweitzer noget ufossiliseret materiale inde i en T. rex- knogle ved en kombination af held, desperation og skarpe øjne (se Smithsonian, maj 2006). Konfronteres med at flyve en gigantisk lårben ud af et fjerntliggende felt i Montana, brød de knoglen i to, så den ville passe ind i deres helikopter. Hvis de havde haft en større helikopter, havde vi måske aldrig vidst det.
I modsætning til i Jurassic Park kunne de virkelige forskere ikke genvinde noget DNA fra de gamle rester. Men de hentede molekyler af kollagen, et strukturelt protein, der forekommer i lidt forskellige former i mange dyr. De sammenlignede dinosaurversionen med 21 levende dyr, herunder mennesker, chimpanser, mus, kyllinger, strudser, alligatorer og laks. T. rex 's kollagen viste sig at være mest lig kyllinger og strudser; det næste nærmeste match var alligatorer.
Kyllinger og strudser er kun fjernt beslægtet med hinanden, så forskningen siger kun lidt om, hvilken slags fugle der kan være de nærmeste slægtninge til den berømte rovdyr. Forskerne bemærkede, at besvarelse af dette spørgsmål ville kræve data fra flere molekyler end kun kollagen. Hvorvidt de i øjeblikket krakker ned i flere kæmpe fossiler på jagt efter materiale blev ikke røbt.
(Billeder høflighed Videnskab )
