Selvom han har været død i næsten 500 år, huskes Leonardo da Vinci stadig som den fremtrædende renæssancemand, en polymat, hvis nysgerrighed og kreativitet varierede vidt mellem kunst og videnskaber. En af hans interesser var studiet af fossiler. I en ny artikel i tidsskriftet Palaios viser Andrea Baucon, at han var en pioner inden for studiet af både "kropsfossiler" eller resterne af enganglevende organismer og "sporfossiler", såsom fodspor, hulker og coprolitter organismer efterladt.
I løbet af da Vincis levetid så de fleste mennesker fossiler ikke som resterne af væsener, der havde levet for længe siden, men som produkter fra kræfter inde i jorden, der forsøgte at gengive livet inden i klipper, der konstant genererede sten "skaller" og mørk "haj tænder "fundet mange miles fra det nærmeste hav. Men da Vinci tænkte anderledes: som Baucon påpeger, viser hans private notater i Codex Leicester, at han havde regnet ud, at fossilerne i det italienske landskab engang havde været væsener, der levede i et gammelt hav. Hans indsigt i kropsfossilers oprindelse og natur forventede, hvad naturforskeren Nicolaus Steno ville forklare i midten af 1600-tallet.
Hvad mere er, Baucon giver nye beviser for, at da Vinci også var banebrydende i ichnologi eller studiet af sporfossiler, som videnskabshistorikere normalt ser som begyndelse i det tidlige 19. århundrede, med naturister som William Buckland og Edward Hitchcock. Dette bevis findes i da Vincis Codex Leicester, et tidsskrift, han udarbejdede mellem 1504 og 1510.
Blandt de undersøgte fossiler, da Vinci, var bløddyrskaller og koraller, hvoraf mange viste tegn på, at levende organisme havde kede sig i dem, ligesom "træorm" (faktisk billelarver) tyggede sig gennem træerne. Da Vinci appellerede direkte til træormormodellen ved at tilbagevise tanken om, at fossiler var "natursport" produceret af kræfter inden for jorden. Hvorfor, spurgte han, ville disse kræfter producere sådanne boringer på en skal? Desuden bemærkede han tegn på bevægelse mellem forskellige lag, hvor fossilerne (det, vi i dag kalder ”bioturbation”), som han fortolkede som yderligere understøttelse af tanken om, at fossile senge indeholdt resterne af forhistoriske dyr. For da Vinci var der kun en fornuftig forklaring: kropsfossilerne var blevet gravet ind blandt signalerne om deres egen aktivitet.
Historikere og videnskabsmænd har anerkendt da Vincis upublicerede indsigt i mange år, men han var tilsyneladende endnu mere skarp end tidligere værdsat. Han brugte det, han vidste om levende organismer, for at bekræfte fossilernes organiske natur. (Skønt det skal bemærkes, at andre naturforskere så lignende fænomener og tilskrev dem den "plastiske kraft" inde i jorden. Det ville være et par århundreder, før da Vincis syn blev uafhængigt omudviklet af Steno, Robert Hooke og andre.) Man kunne undre sig over, hvordan videnskaben om paleontologi kunne have været anderledes, da da Vinci offentliggjorde sine konklusioner - han oprindelig havde til hensigt, men som mange af hans projekter faldt det til sidst ved vejen. Alligevel viser de notater, han efterlod sig, at han var langt foran sine kammerater. Som Baucon konkluderer:
I disse tidlige dage af ichnology fremtræder Leonardo da Vinci som den centrale figur og nåede konklusioner, der var ekstraordinært innovative, og forbinder undersøgelsen af sporefossiler til studiet af kropsfossiler. Disse konklusioner var ekstremt vigtige, da da Vinci var i stand til at forstå forholdene mellem sporfossiler og kropsfossiler og fortolke dem nøjagtigt inden udviklingen af den videnskabelige metode.
BAUCON, A. (2010). LEONARDO DA VINCI, den grundlæggende FADER ICHNOLOGY PALAIOS, 25 (6), 361-367 DOI: 10.2110 / palo.2009.p09-049r
