For flere måneder siden beskrev paleontologer Stephen Brusatte, Roger Benson, Dan Chure, Xu Xing, Corwin Sullivan og David Hone dinosauren Shaochilong, den første repræsentant for gruppen af store rovdinosaurier kaldet carcharodontosaurids, der blev identificeret definitivt fra Asien. Nu har medlemmer af det samme team uddybet deres opdagelse i tidsskriftet Zootaxa med en fuld beskrivelse af de kendte knogler i dinosauren. Mens han var tæt knyttet til nogle af de gigantiske rovdyr fra det forhistoriske Sydamerika, såsom Giganotosaurus, var Shaochilong lidt anderledes.
Den mest åbenlyse forskel mellem Shaochilong og dets carcharodontosaurid-slægtninge var, at den var meget mindre i størrelse. Mens knogler, der typisk bruges til at estimere kropsstørrelse, såsom lårben, endnu ikke er fundet for Shaochilong, var forfatterne i stand til at sammenligne længden af tandraden i overkæben med den samme del af kraniet i beslægtede dinosaurier, der kendes fra mere komplette rester. Hvad de fandt, var, at Shaochilong, selv om den stadig var en stor theropod ved enhver standard, var væsentligt mindre end Allosaurus og endnu mere formindsket i sammenligning med nære slægtninge som Carcharodontosaurus . Shaochilong målte sandsynligvis kun mellem 15 og 20 fod lang, skønt som forfatterne påpegede, var Shaochilong stadig større end alle dens tyrannosaurier i sin tid.
Men den største betydning af Shaochilong er, at det repræsenterer det, som forfatterne kalder en "mørk periode i stor theropod-historie." For mellem 140 og 120 millioner år siden var store slægtninge til Allosaurus de dominerende store rovdyr på den nordlige halvkugle, men for 83 millioner år siden var de blevet erstattet af tyrannosaurerne. De 40 millioner år mellem dominansen af allosauroiderne og fremkomsten af tyrannosaurerne er stadig ufuldstændigt kendt, men tilstedeværelsen af Shaochilong og dens nære slægtning Chilantaisaurus (som den levede sammen med) i Asien for ca. 92 millioner år siden antyder, at allosauroiderne forblev dominerende i længere tid end tidligere blevet forstået. Dette kan være vigtigt for at forstå udviklingen af tyrannosaurerne, en gruppe, der udviklede sig meget tidligere (omkring 170 millioner år siden), men forblev små, indtil det sene kridttid. Måske dominansen af allosauroiderne har holdt tyrannosaurerne små? På nuværende tidspunkt er det umuligt at vide, men fremtidige opdagelser af flere theropoder fra den "mørke periode" kan muligvis hjælpe med at forklare en af de mest dramatiske omsætninger i dinosaurhistorien.
STEPHEN L. BRUSATTE, DANIEL J. CHURE, ROGER BJ BENSON, XING XU (2010). Osteologien fra Shaochilong maortuensis, en carcharodontosaurid (Dinosauria: Theropoda) fra det sene kridat i Asien Zootaxa, 2334, 1-46
