Få ting i paleontologien genererer lige så meget spekulation og latterliggørelse som armene fra Tyrannosaurus rex . I en kultur, hvor ”større” er forvekslet med ”bedre”, kan vi ikke se ud til at få hovedet rundt om, hvorfor en så stor rovdyr ville have så små forben. Det mest forundrende af alt er, at dinosaurusens arme ikke var vestigial - de var muskulære vedhæng, der måske har haft en eller anden funktion. Men hvad?
Vores forståelse af tyrannosaur-arme er begrænset af, hvad vi mener, at dinosaurier var i stand til. Tricket er at analysere forskellen mellem hvad T. rex kunne gøre, og hvad det faktisk gjorde. Selvom det ser ud til, at forstedene til de tyranske dinosaurier blev mindre, da de udviklede tungere hoveder, der var i stand til at knuse bid, fortæller dette ikke os nødvendigvis, hvad T. rex og slægtninge brugte deres arme til, hvis noget.
Da jeg var lille, var der dog en mulighed, der dukkede op i dinosaurianaen, jeg elskede at gennemse. Som det ses i klippet ovenfor fra dokumentarfilmen Dinosaur!, nogle paleontologer troede, at tyrannosaurer kunne have brugt deres arme til at løfte sig selv fra jorden efter hvile eller - som i dette tilfælde - pinligt blevet banket til jorden af en Edmontosaurus . For en skabning med så små arme, spekulerede forskere, kunne T. rex have været overraskende dygtig til push-ups.
Ideen går tilbage til Barney Newman, en paleontolog, der arbejdede på det, der nu er Londons Natural History Museum. I 1970, efter at have overvåget en genopbygning af T. rex på museet, skrev Newman et kort papir om den berømte dinosaurs holdning. Ikke alene havde tyrannen en mere fuglelignende holdning end tidligere antaget, skrev Newman, men han fandt endelig en brug for disse korte arme. Den tunge konstruktion af dinosaurusens arme og skulderbånd viste, at brystet og arme af T. rex var overraskende oksekød, og, efter Newmans mening, fungerede al den muskel og ben som et sæt bremser.
I resten, mistænkte Newman, sad T. rex i en slags huk med benene “foldet under kroppen på omtrent samme måde som en hønse”, underkæben på jorden og håndfladerne flade. Da dinosauren rejste sig, foreslog Newman, ”Forbenens rolle var en bremse, der holdt kroppen, så kraften, der blev udøvet af forlængelsen af bagbenene, blev overført til bækkenområdet og således skubbet den opad .”
Newman sagde ikke, at T. rex skubbede forkroppen af sin krop af jorden. Kunstnere og filmskabere forvirrede hvad Newman havde antaget - at dinosaurus tilsyneladende overdrevne arme fungerede som stabilisatorer, da T. rex forlængede benene til at stå. Men T. rex strækker meme til side, der er ingen grund til at tro, at theropoden faktisk opførte sig som Newman antog.
I Newmans rekonstruktion får håndledene til T. rex dinosaurens hænder til at vende håndfladen ned. Det ville have givet tyrannen et greb, som det stod. Men vi ved, at theropod-håndled ikke artikulerer på denne måde. Som paleontologer ofte påpeger, var theropoder klappere, ikke slappere - deres håndflader vendte indad mod hinanden og bøjede sig mere som fuglehåndled. Et vidunderligt sidespor af en tidlig jura-theropod bekræfter denne position, ligesom andre mindre theropod-knogler, der er bevaret i handlen om at hekke eller hvile. For at opnå et håndtag ned på håndfladen, ville T. rex have været nødt til at svinge armene langt ud til siderne, så dinosaurus hænder kom i den rigtige position.
Dinosaurspor og rostende skeletter fortæller os også noget andet. Newman havde ret i, at T. rex, ligesom andre theropods, sandsynligvis sad i en meget fuglelignende position. Men som både aviær og andre ikke-aviære theropoder, er der ingen indikation af, at tyrannosaurer havde brug for ekstra stabilisering for at stå op. De tykke hoveder og tunge haler af tyrannosaurer blev modbalanceret over deres hofter, og de satte sig sandsynligvis og stod op på den typiske theropod-måde uden behov for bremser. Newmans hypotese var en smart en til et langvarigt paleo-problem, men hvad T. rex brugte de små, stærke arme til forbliver så omstridt som nogensinde.
Reference:
Newman, B. 1970. Holdning og gang i den kødspisende dinosaur Tyrannosaurus . Biologisk tidsskrift for Linnean Society, 2. 119-123
