Baseret i Beijing er Richard Stone Asia News Editor for Science magazine. Han skrev en historie til decemberudgaven af Smithsonian om ekstraordinære fossiler af fjerede dinosaurier fundet i Kina, der viser, hvordan fugle udviklede sig fra dinosaurier.
Hvad trak dig til denne historie?
Da jeg flyttede hit i 2007, havde jeg hørt en masse om de fjedrede dinosaurer og disse fantastiske fossiler. Jeg var nysgerrig efter dem, og jeg ønskede at lave en historie, der ville se med en ny vinkel på noget, der allerede havde været slags i det offentlige øje. Folk vidste om de fjedrede dinosaurer, men mange mennesker vidste ikke, hvad det hele betød, hvilke konsekvenser det havde for at finde denne slags fossiler.
Hvordan blev du ved din rapportering?
Jeg begyndte at kontakte Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology her i Beijing, hvor en masse af disse vidunderlige fossiler ender. Efter at have kontaktet forskerne der, var det et spørgsmål om at overtale dem til at finde tid til enten at bringe mig ud til markstedet eller henvise mig til folk, der kunne tage mig ud for at se det landskab, hvor disse fossiler blev udgravet. Jeg var meget heldig at en af de mest berømte paleontologer her i Kina, Zhou Zhonghe, skulle sammen med en kollega op til det nordøstlige Kina for at se sig om efter interessante eksemplarer, og jeg kunne mærke dem sammen på en ret kort tur for at se det berømte fossile senge.
Hvad var dit yndlings øjeblik?
Højdepunktet var at komme ned på mine hænder og knæ med en hammer og knække åbne disse skiferplader og bare finde disse fossiler overalt. Jeg havde ikke det magiske øjeblik at finde en fjeret dinosaur. Det er temmelig sjældent. Men jeg fandt alle disse gamle fisk. Jeg blev bare forbløffet over det detaljeringsniveau, der blev bevaret i skiferen. En masse af fiskene var kun et par centimeter lang, men du kunne se hele deres skelet. Bare at vide, at disse fossiler havde været begravet i dette landskab i så længe, i 125 millioner år, var virkelig forbløffende.
Hvad var den største overraskelse?
Det mest overraskende var, at mange af de bedste eksemplarer faktisk findes af landmænd i Kina. Disse landmænd er i deres fritid ude med at grave omkring disse fantastiske fossile senge. Forskerne har ikke tid eller ressourcer til at udgrave i den slags skala, som landmændene laver, og det er sådan, at en masse af de virkelig interessante fjedrede fossiler er kommet i det offentlige rum. Det er godt, at disse fossiler er fundet. De har virkelig fortalt os så meget om fuglenes oprindelse og dinosaur-fugleovergangen. Men nedsiden er, at landmænd ikke er på udkig efter yderligere beviser i landskabet omkring fossilet. Så videnskabsmændene ved ofte ikke nøjagtigt, hvor fossilet blev gravet op. Derefter kan de ikke få de kontekstuelle data. Også landmænd, der funder ud af fossilerne, videregiver dem til forhandlere. Nogle forhandlere er videnskabsvenlige. De vil gemme eksemplarer, som de synes er specielle. Andre forhandlere har lige så godt øje for, hvad der kan være et fantastisk nyt eksemplar, men snarere end at vise det til forskerne, vil de sælge det til den højeste byder. Nogle virkelig smukke eksempler er forsvundet i private samlinger gennem denne fossile handel her.
Der er faktisk en ny lovgivning, der vil blive vedtaget i januar, som i princippet skulle stramme tingene op og gøre det lidt sværere for prøver af høj værdi at forsvinde gennem fossilhandelen. Men det er svært at vide, hvordan loven vil blive implementeret, og hvordan den fungerer i praksis, så videnskabsmændene lige nu holder grundlæggende vejret.
