I det forløbne århundrede er fodboldhjelme nået langt, og udvikler sig fra rå ”læderhoveder” udformet af skomagere til plast- og gummihybrider, der kan tilpasses til at passe en spillers hoved og have radioer indbygget.
Ikke desto mindre står sporten i øjeblikket overfor et alvorligt og voksende problem: hjerneskader. Undersøgelser har vist, at tidligere NFL-spillere er omkring tre gange mere tilbøjelige til at dø af Alzheimers, Parkinsons og Lou Gehrigs sygdomme som den generelle befolkning, et resultat af det alarmerende antal hjernerystelser, de oplever i løbet af deres karriere. NFL har reageret ved at ændre sine regler for at minimere hovedpåvirkningerne, indføre strengere retningslinjer for hjernerystede spillere, der vender tilbage til spil og hælde penge i forsøg på at udvikle mere sikre hjelme.
Men nogle kritikere hævder, at uanset hvor meget forskning vi foretager, er der simpelthen ingen måde at skabe en hjernerystelse-hjelm - ingen teknologi kan forhindre et fundamentalt voldeligt spil i at påføre skade. En undersøgelse fra 2011 fandt faktisk, at med mange typer påvirkninger, var moderne hjelme ikke bedre end vintage læder-dem til at beskytte spillernes hoveder.
Men nu kan fans, der finder deres ønske om et sikkert spil i strid med deres kærlighed til det, trøste sig i en ny undersøgelse, der er offentliggjort i dag i Journal of Neurosurgery, der bestemmer andet: Sammenlignet med "læderhoved", er nye hjelme faktisk meget mere effektiv til at beskytte det menneskelige hoved. Forskere fra Virginia Tech kom til fundet ved hjælp af et automatiseret simuleringssystem til hovedpåvirkning til at teste effektiviteten af et par vintage Hutch H-18 læderhjelme fra 1930'erne mod 10 plasthjelme, der i øjeblikket er i brug, og fandt, at afhængigt af styrken af påvirkning, reducerede moderne hjelme hjernerystelsen med overalt fra 45 til 96 procent.
Det anslagssystem, der blev anvendt i undersøgelsen, og simulerer en frontal påvirkning (A) og en sideeffekt (B). (Billede via Journal of Neurosurgery, Rowson et al.) Holdet brugte systemet til at måle fire forskellige typer hovedpåvirkninger (på forsiden, side, bageste og øverste del af hovedet) og faldt hovedet fra en række højder (12, 24, 36, 48 og 60 tommer) med hver hjelm til for at simulere påvirkninger i spillet af en række intensiteter. Sensorer inde i hovedet blev brugt til at måle kraften for hver type slag. Denne samme type test, udviklet af Virginia Tech-teamet, er blevet brugt i vid udstrækning til at klassificere sikkerheden for moderne hjelme i en 1 til 5-stjernet skala.
Forskerne fandt, at der var nogen forskel i ydeevnen til de moderne hjelme - men som du sandsynligvis bare ville forvente at se på dem, spillede vintage læderhjelme betydeligt dårligere end nogen af plastikkene. Ved påvirkninger med laveste intensitet (fra en faldhøjde på 12 tommer) reducerede de moderne hjelme påvirkningen på hovedet med 59 til 63 procent, og ved middelintensitetspåvirkningen (fra 36 tommer) gav de en 67 til 73 procent reduktion. Forskerne forsøgte ikke engang at droppe hovedet med læderhjelme fra 48 til 60 tommer i frygt for at skade dem.
Samtidig er det værd at bemærke, at de testede vintagehjelme hver var omkring 80 år gamle, så deres alder kunne have betydet svagere læderfibre end hvis uberørte læderhoveder var blevet testet. Derudover havde læderhjelme formodentlig taget noget slag i løbet af deres år med brug, mens plastiske dem var ubrugte, før de blev udsat for dråberne, hvilket muligvis har skævt resultaterne yderligere.
Alligevel var begge disse faktorer også inkluderet i det foregående 2011, hvor man konstaterede, at læderhjelme var lige så effektive som moderne, så hvad står der for, at dette eksperiment så modstridende modsatte det? Forfatterne af denne undersøgelse siger, at den eksperimentelle opsætning, der blev brugt i den foregående - hvor to hjelmede hoveder blev smadret sammen, den ene med en moderne hjelm og den anden med enten en moderne eller læder - fordrejet resultaterne og maskerede forskellene mellem hjelm typer. Nogle af påvirkningen, siger de, blev faktisk optaget af polstret i den moderne plasthjelm, selv når læderprøven blev testet.
I betragtning af de foruroligende tal på hjernerystelser, som fodboldspillere har lidt, selv med de nyeste hjelme, burde denne form for test ikke antyde, at målet om at designe et sikrere hovedudstyr er nået. Men det burde give os lidt håb ved at vise, at 100 års hjelmdesign har givet nogle fordele - og fremtidig indsats for at skabe og nøje teste nye hjelmteknologier kan muligvis skære ned på hjernerystelser på lang sigt.
