Det var i 1768, og den europæiske kamp for dominans af verdenshavene var på. Storbritannien, Frankrig, Spanien, Portugal og Holland havde allerede brugt flere hundrede år på at køre rundt i kloden på jagt efter nyt land til at erobre og ressourcer til at udnytte, men Stillehavet - og nærmere bestemt Sydhavet - forblev stort set ukendt. I deres løb om at være den første, der påberåbte sig et nyt territorium, kom den britiske regering og Royal Navy med en hemmelig plan: Send en flådeofficer på en angiveligt videnskabelig rejse, og led ham derefter til at foretage en rejse med erobring for de sagnomsuste Det sydlige kontinent. Manden, der blev valgt til jobbet, var en James Cook, en flåde kaptajn, der også havde træning i kartografi og andre videnskaber.
Europæere vidste allerede, at Stillehavet havde sin andel af øerne, og nogle af dem havde potentialet for enorm rigdom. Når alt kommer til alt blev Ferdinand Magellan den første europæer, der krydsede Stillehavet helt tilbage i 1519, og på det tidspunkt blev det allerede kendt, at “Spice Islands” (i det moderne Indonesien) var beliggende i Stillehavet. Magellan blev fulgt af et dusin andre europæere - især hollandske og spanske kaptajner - i løbet af de næste to århundreder, hvor nogle af dem så på de vestlige bredder af Australien, andre identificerede New Zealand. Men Stillehavets enorme størrelse kombineret med upålideligheden af kort betød, at ingen var sikker på, om det sydlige kontinent eksisterede eller var blevet opdaget.
Selv blandt briterne var Cook ikke den første til at sætte sit syn på det sydlige Stillehav. Bare et år tidligere lod kaptajn Samuel Wallis piloten skibet Dolphin for at foretage den første landing på Tahiti, som han døbte George III Island. Hvad angår den britiske regering, havde de offentliggjort deres interesse i regionen siden 1745, da parlamentet vedtog en retsakt, der gav ethvert britisk emne en belønning på £ 20.000, hvis de fandt den sagnomsuste nordvestlige passage fra Hudson Bay i Nordamerika til Stillehavet. Den britiske regering var ikke alene om sine imperialistiske interesser; den hollandske opdagelsesrejsende Abel Tasman havde allerede set en ø ud for sydkysten af Australien, der senere ville blive opkaldt efter Tasmanien ham, og spanjolerne havde bygget befæstninger på Juan Fernández-øerne ud for Chile.
”For spanierne at befæste og garnison Juan Fernández betød, at de havde til hensigt at forsøge at holde Stillehavet lukket, ” skriver historiker J. Holland Rose. ”Det britiske admiralitet blev besluttet på at nedbryde den spanske påstand.”
Men for at gøre dette uden at henlede unødig opmærksomhed på deres mål havde Admiralitet brug for en anden grund til at sende skibe til Stillehavet. Royal Society præsenterede den perfekte mulighed for netop sådan en ruse. Grundlagt i 1660, var den videnskabelige gruppe i starten lidt mere end en samling herrer med tilbøjelighed og ressourcer til at gennemføre videnskabelige projekter. Som historikeren Andrew S. Cook (ingen åbenbar relation) skriver: "Samfundet var i det væsentlige et nyttigt redskab for regeringen til at udnytte de videnskabelige interesser fra individuelle stipendiater og for stipendiaterne til at omdanne deres videnskabelige interesser til formelle ansøgninger om regeringsbistand." Royal Society henvendte sig til marinen og anmodede om, at de sendte et skib til Tahiti for at observere transit af Venus, der ville forekomme i 1769, det virkede sandsynligvis som det perfekte dækning, siger den lærde kok.
Et bærbart astronomisk observatorium af den type, som Cook og hans mænd muligvis har brugt til at overvåge transit af Venus. (Wikimedia Commons) Venus-transit 1769 var midten af 1700-talsudgaven af manien omkring sidste års solformørkelse. Det var en af de hidtil mest massive internationale virksomheder. Captain Cooks besætning, komplet med astronomer, illustratører og botanikere, var en af 76 europæiske ekspeditioner sendt til forskellige steder i hele verden for at observere Venus krydser solen. Forskere håbede, at disse målinger ville hjælpe dem med at kvantificere Jordens afstand fra solen og ekstrapolere størrelsen på solsystemet. Den sjældne begivenhed blev betragtet som så vigtig, at den franske regering, frisk til at kæmpe for syvårs krigen (den franske og den indiske krig) med England, gav en instruktion til sine krigsskibe om ikke at chikanere Cook. Det var ikke en unødig forsigtighed; Den franske astronom Guillaume Le Gentil rejste til Indien for at iagttage Venus-transit 1761, men i sidste ende gik glip af begivenheden, fordi hans skib var nødt til at løbe over engelske krigsmænd, ifølge historikeren Charles Herdendorf.
Som kaptajn for Endeavouren tog Cook af sted fra Plymouth for 250 år siden den 26. august 1768 for at ankomme til Tahiti til tiden for transit, hvilket ville ske den 3. juni 1769. Hans vej førte ham over Atlanterhavet og omkring den vanskelige- at krydse Cape Horn i Sydamerika mod det sydlige Stillehav. Han bar med sig forseglede hemmelige instruktioner fra Admiralitet, som han var blevet beordret til ikke at åbne før efter at have afsluttet det astronomiske arbejde. Desværre for forskerne var de faktiske observationer af transit på steder rundt omkring i verden for det meste ubrugelige. Teleskoper i perioden forårsagede slør omkring planeten, som skævede den registrerede timing af Venus, der passerer over solen.
Men for Cook var eventyret lige begyndt. ”Cook efterlod ingen oversigt over, da han åbnede den forseglede pakke med hemmelige ordrer, som Admiraliet havde fået ham”, skriver Tony Horwitz i Blue Latitudes: Boldly Going Where Captain Cook has Bone Before . ”Men den 9. august 1769, da han forlod Bora-Bora og de andre Society Isles, anlagde Cook sine instruktioner til handling. 'Sejlet mod syd, ' skrev han med sædvanlig kortfattethed. ”
Kernen i disse instruktioner var for Cook at rejse syd og vest på jagt efter nyt land - især den legendariske ”Terra Australis”, et ukendt kontinent, der først blev foreslået af græske filosoffer som Aristoteles, som mente, at et stort sydligt kontinent var nødvendigt for at afbalancere vægten af de nordlige kontinenter. I deres instruktioner fortalte Royal Navy Cook ikke kun at kortlægge kystlinjen i ethvert nyt land, men også ”at observere geniets, temperament, disposition og antal af de indfødte, hvis der er nogen, og bestræbe sig med alle rette midler til at dyrke et venskab og alliance med dem… Du er også med indfødte samtykke til at tage besiddelse af praktiske situationer i landet i kongen af Storbritanniens navn. ”
Cook fortsatte med at følge disse instruktioner det næste år, hvor han tilbragte i alt 1.052 dage til søs på denne mission. Han blev den første europæer, der omgås og omhyggeligt kartlagde kystlinjen på New Zealands to øer, og gentagne gange fik kontakt med den oprindelige Maori, der boede der. Han rejste også langs Australiens østkyst og blev igen den første europæer, der gjorde det. Da han og hans besætning (dem alligevel overlevede) vendte tilbage til England i 1771, havde de udvidet det britiske imperiums rækkevidde til næsten uforståelig grad. Men han havde ikke altid fulgt sine hemmelige instruktioner nøjagtigt, som de var skrevet - han tog besiddelse af disse nye territorier uden samtykke fra dens indbyggere, og fortsatte med at gøre det på sine næste to ekspeditioner.
Et maleri af Cooks skib, Endeavour, på hans første af tre rejser over Stillehavet. (Wikimedia Commons) Selv da han tog kontrol over deres land, så det ud til, at Cook anerkendte de oprindelige grupper som faktiske mennesker. På sin første rejse til New Zealand skrev han: ”De indfødte ... er et stærkt, godt lavet, aktivt folk som noget, vi har set endnu, og alle maler deres krop med rød oker og olie fra hoved til fod, en ting, vi ikke har set før. Deres kanoer er store, godt bygget og pyntet med udskåret arbejde. ”
”Det ville være lige så forkert at betragte Cook som en uvidende agent for britisk imperialisme som [det ville være] at falde i fælden med at" dømme ham efter, hvordan vi dømmer, hvad der skete bagefter, "skriver Glyndwr Williams. ”Hans kommando over successive sejladser indikerede både hans professionelle engagement og hans patriotiske tro på, at hvis en europæisk nation skulle dominere farvande og lande i Stillehavet, så skal det være Storbritannien.”
Men vejafgiften for denne beslutning ville være tung. Cook vurderede den indfødte befolkning på Tahiti til at være 204.000 i 1774. På det tidspunkt, hvor franskmændene tog kontrol over territoriet og havde en folketælling i 1865, fandt de kun 7.169 mennesker af indfødt afstamning. Og hvad angår det britiske imperium, fandt folketællingen fra 1871 234 millioner mennesker i det - men kun 13 procent var i Storbritannien og Irland, skriver Jessica Ratcliff i The Transit of Venus Enterprise i Victorian Britain . Fra Caribien og Sydamerika til Afrika til Sydasien til nu, takket være Cook, Australien, blev aforismen "solen går aldrig ned på det britiske imperium" båret. Cooks ekspedition for at erobre beboet territorium havde følger for millioner af mennesker, der aldrig rent faktisk ville se den nation, der havde krævet deres hjem.
I århundreder var myten om Cooks rejse som en i det væsentlige videnskabelig virksomhed vedvarende, selvom masser af mennesker allerede havde grebet regeringens hånd i Cooks rejser. Stadig blev en fuld kopi af Admiralitetets "hemmelige instruktioner" ikke offentliggjort før i 1928. I dag anerkendes Cooks arv mere for, hvad det var: et empirisk bygningsprojekt klædt med videnskabsangreb.
