Når jeg beskytter mine øjne fra morgensolens blænding, ser jeg mod horisonten og det lille bjerg, der er min destination: Herodium, stedet for kong Herodes den store befæstede palads. Jeg er omkring syv miles syd for Jerusalem, ikke langt fra fødslen af den bibelske profet Amos, der erklærede: "Lad retfærdighed strømme ud som vand." Herodes regeringsperiode over Judea fra 37 til 4 f.Kr. huskes ikke for retfærdighed, men for dens udømmelige grusomhed. Hans mest berygtede handling var mordet på alle mandlige spædbørn i Betlehem for at forhindre opfyldelsen af en profeti, der indbød Messias 'fødsel. Der er ingen optegnelse over dekretet bortset fra Matteusevangeliet, og bibelske forskere diskuterer, om det faktisk fandt sted, men historien er i tråd med en mand, der arrangerede mordene på blandt andet tre af hans egne sønner og en elskede kone.
Længe som et objekt med videnskabelig såvel som populær fascination, Herodium, også kaldet Herodion, blev først identificeret positivt i 1838 af den amerikanske lærde Edward Robinson, der havde en evne til at finde bibelske landemærker. Efter at have skaleret bjerget og sammenlignet hans observationer med dem fra det første århundredes jødisk-romerske historiker Flavius Josephus, konkluderede Robinson, at "alle disse oplysninger ... efterlader næppe tvivl om, at dette var Herodium, hvor [Judean] tyran søgte hans sidste hvile." Robinsons observation blev bekræftet senere samme århundrede af Conrad Schick, den berømte tyske arkitekt og arkæolog, der gennemførte omfattende undersøgelser af Jerusalem og dens nærliggende steder.
Men hvor præcis blev kongen gravlagt? På topmødet i Herodium? I basen? Inde i selve bjerget? Josephus sagde ikke. I slutningen af 1800-tallet var Herodes grav blevet en af bibelsk arkæologiens mest efterspurgte priser. Og i mere end et århundrede skurede arkæologer stedet. Endelig i 2007 meddelte Ehud Netzer fra det hebraiske universitet, at han efter 35 års arkæologisk arbejde havde fundet Herodes hvilested. Nyheden skabte overskrifter over hele verden - "En ny opdagelse kan løse mysteriet med Bibelens blodigste tyrann, " trompet London Daily Mail .
"Med hensyn til størrelse, kvalitet af dekoration og fremtrædende position er det svært at nå nogen anden konklusion, " siger Jodi Magness, en arkæolog i Institut for Religionsvidenskab ved University of North Carolina i Chapel Hill, der har udgravet til andre steder, hvor Herodes overvågede byggeprojekter. Ken Holum, et arkæolog og historiker fra University of Maryland, der fungerede som en kurator for den rejsende Smithsonian-udstilling "King Herodes's Dream" advarer om, at "det er altid klogt at være mindre end sikker, når der ikke findes nogen identificerende inskription eller anden eksplicit identifikation." Men han siger, at han personligt mener, at Netzer faktisk har opdaget Herodes grav.
Netzer, 75, er en af Israels mest kendte arkæologer og en berømt autoritet på Herodes. Uddannet som arkitekt arbejdede han som assistent for arkæologen Yigael Yadin, der fra 1963 til 1965 førte en udtømmende grave ved Masada, det befæstede plateau nær Dødehavet, hvor Herodes byggede to paladser. I 1976 ledede Netzer et hold, der opdagede stedet for en af Herodes berygtede forseelser: mordet på hans unge svoger Aristobulus, som Herodes beordrede til at drukne i en pool ved hans vinterpalassekompleks nær Jericho. Alligevel ville opdagelsen af Herodes grav være Netzer's mest berømte fund. Og som ofte er tilfældet med sådanne opdagelser, fandt Netzer det, hvor han i årevis mindst forventede det.
Ankommer Herodium, som ikke kun er et aktivt arkæologisk sted, men også siden slutningen af 1960'erne, en nationalpark, kører jeg halvvejs op ad bjerget til parkeringspladsen, hvor jeg møder Netzer. I de tidlige 1980'ere, før den første intifada gjorde Vestbredden til en konfliktzone, trak Herodium omkring 250.000 mennesker om året. I øjeblikket er jeg den eneste besøgende. I en kiosk køber jeg en billet, der lader mig stige til fods til toppen. Ved bunden af bjerget spredes resterne af et kongeligt kompleks, kendt som Nedre Herodium, hen over næsten 40 hektar. Borte er hjem, haver og stalde; den mest genkendelige struktur er en enorm pool, 220 x 150 fod, der er prydet med en midtø.
En smal sti, der omkranser bjergskråningen, fører mig til en åbning i skråningen, hvor jeg går ind i en enorm cisterne nu en del af en rute til toppen, mere end 300 fod over det omkringliggende landskab. Luften indeni er behageligt kølig, og væggene er glatte og tørre med pletter af originalt gips. Jeg følger et netværk af tunneler, der blev gravet under den anden jødiske oprør mod romerne i 135 e.Kr. og går ind i en anden, mindre cistern. Dagslyset strømmer ind. Jeg klatrer op ad en stejl trappe og kommer frem på toppen, midt i paladset.
Paladsfæstningen nåede engang tæt på 100 fod høj og var omgivet af dobbelt koncentriske vægge, der blev accenteret af fire kardinale tårne. Udover opholdsrum havde det øverste palads et triclinium (en formel spisestue i græsk-romersk stil foret på tre sider ved en sofa) og et badehus, der har et kuppelt, hugget stenloft med en oculus (rund åbning). Det er underligt at finde en sådan perfekt bevaret struktur midt i de gamle ruiner, og det efterlader mig en uhyggelig følelse af at stå både i fortiden og i nutiden.
Når jeg kigger ud fra perimetermuren, ser jeg arabiske landsbyer og israelske bosættelser i tre retninger. Men mod øst stopper pludselig pludselig, mens ørkenen udøver sin autoritet, springer ud af syne til Dødehavet og derefter rejser sig igen som bjergene i Jordan. Hvorfor skulle Herodes bygge en så prominent fort - det største palæskompleks i den romerske verden - på kanten af en ørken?
Selvom webstedet havde ringe tilsyneladende strategisk værdi, havde det en dyb betydning for Herodes. Han blev født omkring 73 f.Kr. og var guvernør i Galilæa, da det parthiske imperium i 40 f.Kr. erobrede Judea (dengang under romersk kontrol) og udnævnte en ny konge, Mattathias Antigonus. Herodes, sandsynligvis mere klog end loyal, erklærede troskab mod Rom og flygtede fra Jerusalem med så mange som 5.000 mennesker - hans familie og en kontingent af kæmpende mænd - under dækning af natten.
Vuggen over bjergterreng veltede vognen, hvor Herodes mor kørte. Herodes trak sit sværd og var på randen til selvmord, da han så, at hun havde overlevet. Han vendte tilbage til slaget og kæmpede "ikke som en i nød ... men som en, der var udmærket forberedt på krig, " skrev Josephus. Som hyldest til hans sejr og hans mors overlevelse svor han at blive begravet der.
Herodes søgte tilflugt i Petra (i nutidens Jordan) - Nabateanernes hovedstad, hans mors folk - inden han rejste til Rom. Tre år senere, med Rom's opbakning, erobrede Herodes Jerusalem og blev konge af Judea. Et årti ville gå, før han ville begynde at arbejde i det fjernt befæstede palads, der ville opfylde hans løfte.
Herodes må have tænkt meget på, hvordan Herodium ville fungere, på grund af manglen på en pålidelig vandkilde og bjergets afstand fra Jerusalem (i disse dage, en tre til fire timers tur med hesteryg). Han sørgede for, at kildevandet skulle bringes tre og en halv mil via en akvædukt, flyttede distriktshovedstaden til Herodium (med alt det personale, som en sådan bevægelse indebar) og omringede sig med 10 til 20 pålidelige familier.
"Herodium blev bygget for at løse det problem, han selv skabte ved at forpligte sig til at blive begravet i ørkenen, " siger Netzer. "Løsningen var at bygge et stort palads, en landeklub - et sted til glæde og fornøjelse." Toppen af paladset kunne ses af Herodes undersåtter i Jerusalem, mens den højeste af de fire tårne tilbød kongen behagelige briser og en gribende udsigt over hans domæne.
Løbende udgravninger af Netzer afslører den imponerende række faciliteter, som Herodes byggede ved sin ørken tilbagetog, herunder et kongeligt teater med plads til omkring 450 tilskuere. Netzer mener, at det var konstrueret til at underholde Marcus Agrippa, Romas næstkommanderende og en nær ven af den jødiske konge, der besøgte Herodium i 15 f.Kr. Netzer låser op en krydsfinerdør, der er installeret på stedet og inviterer mig ind i kongeboksen, hvor Herodes og hans ærede gæster ville have været siddende. Væggene var dekoreret med levende secco-landskabsmalerier (farver anvendt på tørt, ikke vådt, gips). Selvom farverne er dæmpede nu, føles stadig levende, og vi ser på billedet af et dyr, måske en gaselle, der hænger sammen.
Cirka 10 f.Kr., ifølge Netzer, overvågte Herodes konstruktionen af hans mausoleum. Da det var afsluttet, påtog han sig det sidste trin i sin selvinddragelse ved bogstaveligt at øge bjergets højde: Herodes besætning karrede grusbunden jord og klipper fra det omkringliggende område til Herodium og hældte det rundt omkring toppen. Selv med ubegrænset arbejdskraft må det have været en sisifisk virksomhed at bunke al den jord omkring 65 meter høj og kæmme den over de originale skråninger som et barns omhyggeligt glatte sandbakke. "Som en pyramide, " siger Netzer, "hele bjerget blev forvandlet til et monument."
Judæas grænser var stille under Herodes regeringstid, hvilket gjorde det muligt for ham at gennemføre et ambitiøst bygningsprogram, der bragte beskæftigelse og velstand til regionen. De vigtigste projekter, han afsluttede, inkluderer det uforlignelige tempel i Jerusalem, et fantastisk vinterpalads i Jericho, to paladser ovenpå Masada og havnen i Caesarea. En palads have i Jericho blev hævet, så folk, der spadserede langs kolonnaderne, kunne se løvet og blomsterne i øjenhøjde.
Stadig huskes Herodes regeringstid mere for sin hensynsløshed og paranoia end dens arkitektoniske feats. Han torturerede og dræbte familiemedlemmer, tjenere og livvagter for ikke at sige noget om sine rigtige fjender. I et Othello-lignende raseri beordrede Herodes endda henrettelse af den kvinde, han elskede mest - hans anden kone, Mariamne - i troen på, at hun havde begået utroskap. Herodes ældste søn og arvende tilsyneladende, Antipater, overbeviste kongen om, at to af hans andre sønner planlagde imod ham - så Herodes fik dem henrettet. Og da Herodes fik at vide, at Antipater planlagde at forgifte ham, rejste han sig fra sin seng kun fem dage før han døde for at beordre mordet på Antipater. (Da den romerske kejser Augustus angiveligt sagde: "Det er bedre at være Herodes svin end hans søn.") I en endelig fordøvelighed fængslede Herodes alle Judæas bemærkninger og beordrede, at de blev henrettet på dagen for hans død, så land ville blive kastet i sorg. Men da Herodes døde, i Jericho i en alder af omkring 69 år - sandsynligvis af nyresvigt forværret af en kønsinfektion, blev Ahereh Kashers nylige biografi King Herodes: En forfulgt forfølger frigivet. I stedet for at sorg, fyldte glæde landet.
Josephus skrev, at Herodes legeme blev overført til Herodium, "hvor det i overensstemmelse med den afdødes anvisninger blev fortabt." Den afdøde konge var "dækket med lilla; og en diadem blev lagt på hans hoved og en guldkrone over det og et septer i hans højre hånd."
Og så begyndte et mysterium, der fristede lærde i århundreder.
I 1860'erne søgte Felicien de Saulcy, en fransk opdagelsesrejsende, efter Herodes grav på øen i midten af den store pool i Nedre Herodium. Fader Virgilio Corbo ledede en udgravning på topmødet fra 1963 til 1967 på vegne af det franciskanske fakultet for bibelske videnskaber og arkæologi i Rom. I 1983 brugte et team ledet af Lambert Dolphin, en geofysiker fra Silicon Valley, ekkolod og klippetrængende radar til at identificere, hvad Dolphin mente var et gravkammer inde i bunden af det højeste tårn på bjergtoppen.
Netzer fandt imidlertid ikke Dolphins data overbevisende nok til at omdirigere hans indsats fra andre, mere lovende steder - især en monumental bygning i det lavere kompleks. Derudover hævder Netzer og andre, at begravelse i tårnet ville have været utænkeligt, fordi jødisk lov foreskrev begravelse inden for et levende rum. Barbara Burrell, en klassikerprofessor ved University of Cincinnati, skrev i 1999, at at blande Herodes inde i paladset "ville have forfærdet både romere og jøder, som ingen af dem havde spist med deres døde."
Netzer smiler, da han minder om, at da han undersøgte cisterner og tunneler inden for Herodium i begyndelsen af 1970'erne, stod han faktisk mindre end ti meter fra graven, som han senere fandt halvvejs op ad den østlige skråning. Men i stedet fortsatte Netzer med at rette opmærksomheden mod foden af bjerget. "Vi blev ved med at blive varmere og varmere, " siger Ya'akov Kalman, en af Netzers mangeårige medarbejdere, "men intet kom ud af det." Netzer mener, at Herodes oprindeligt havde til hensigt at blive begravet i det lavere kompleks, men om ukendte grunde skiftede mening og valgte dette andet sted. I 2005, efter at have afsluttet sit arbejde i Nedre Herodium uden at afsløre et gravkammer, vendte Netzer igen mod bjerget.
I april 2007 opdagede hans team hundreder af røde kalkfragmenter begravet i bjergsiden. Mange bar delikate rosetter - et motiv, der er fælles for jødiske blodbånd og nogle sarkofager fra tiden. Ved at samle nogle af stykkerne konkluderede Netzer, at de alle var tilbage af en sarkofag, der var mere end otte meter lang med en gavlovertræk. Den høje kvalitet af håndværket antydede, at sarkofagen var velegnet til en konge. Plus, omfanget af fragmenteringen antydede, at folk bevidst havde smadret det - et plausibelt resultat for den hadede monarks hvilested. Baseret på mønter og andre genstande, der findes i nærheden, formoder Netzer, at afskedigelsen fandt sted under den første jødiske oprør mod romerne fra 66 til 73 e.Kr. (Som Kasher bemærker i sin biografi, "Herodes den store" var for jøderne en ironisk titel, der betegner en arrogant monark, som foragtede sit eget folks religiøse love.)
Inden for to uger efter at have fundet rosetfragmenterne afslørede arbejderne resterne af to hvide kalkstensarkofager, der var strødd omkring graven. Netzer mener, at man kunne have holdt Herodes fjerde kone, Malthace, mor til hans søn Archelaus. Den tredje sarkofag er måske den af Archelaus 'anden kone, der på baggrund af Josephus' beretning sandsynligvis blev navngivet Glaphyra. Arbejderne fandt også et par knoglefragmenter på gravstedet, skønt Netzer er skeptisk over, at en analyse af de små rester vil give nogen meningsfuld information om identiteten af dem, der er begravet i Herodium.
Netzer anerkender, at fraværende yderligere bevis, kan den rosetdekoreret sarkofag ikke definitivt tildeles Herodes. Duane Roller, professor emeritus i græsk og latin ved Ohio State University og forfatter af bogen fra 1998 Bygningsprogrammet for Herodes den store, indrømmer, at graven tilhørte nogen med ædel afstamning, men er overbevist om, at Herodes gravplads ligger i bunden af toptårnet. For det første bemærker Roller, at det ligner andre graver, der blev bygget i Italien på det tidspunkt. Manglen på en inskription bekymrer især nogle lærde. David Jacobson, en forsker tilknyttet University College London og Palestine Exploration Fund, antyder, at der ville være blevet indskrevet en sarkofag af en meget vigtig personisering, og han peger på den af dronning Helena af Adiabene, der blev genvundet fra hendes kongelige mausoleum i Jerusalem . Men andre, inklusive Netzer, påpeger, at det ikke var almindeligt for jøder i den æra at indskrive sarkofager. Desuden er det sandsynligt, at Herodium i sig selv var inskriptionen; hele bygningen erklærer, "Se mig!"
Netzer er beklædt i arbejdsshorts, vandresko og en godt slidt læder i australsk buskedue. Den septuagenarian tilbyder mig en hånd, når jeg søger en tåhold. Han hilser besætningen på hebraisk og arabisk, når vi passerer fra et afsnit, hvor arbejderne udøver pickaxes, til en anden, hvor en ung arkitekt tegner dekorative elementer.
Gravstedet er næsten golde, men podiet, der bar den kongelige sarkofag, antyder storslåethed. Det er indlagt i den stenede jord, delvis eksponeret og ubeskadiget, og samlingerne mellem de glatte hvide askebæger (plader af firkantet sten) er så fine, at de antyder, at de blev skåret af en maskine. Netzer har også fundet hjørnepilasterne (søjler, der delvis er indbygget i væggene), hvilket gjorde det muligt for ham at estimere, at mausoleumet, der var beliggende mod siden af bjerget, stod på en base 30 med 30 fod og var omkring 80 meter høj - så høj som en syv-etagers bygning. Det var bygget af en hvidlig kalksten kaldet meleke (arabisk til "kongelig"), der også blev brugt i Jerusalem og i den nærliggende Absaloms grav - opkaldt efter den oprørske søn af kong David, men sandsynligvis graven af Judean King Alexander Jannaeus.
Mausoleumets design svarer til Absaloms grav, der stammer fra det første århundrede f.Kr. og er kendt for sit koniske tag, et motiv, der også ses ved Petra. Resterne af mausoleumets facade er sammensat af de tre elementer i klassisk entablatur: architraves (dekorative bjælker, der sidder på toppen af søjler), friser (vandrette bånd over architraves) og gesimser (krone støbning findes på toppen af bygninger). Netzer har også fundet stykker af fem dekorative urner. Urnen var et begravelsesmotiv, der især blev brugt i Petra.
På trods af det arbejde, der stadig skal udføres - udgravning, samling, offentliggørelse af dataene - er Netzer tydelig tilfreds med det, han har lært, hvilket er, siger han, Herodiums "hemmelighed": hvordan Herodes fandt en måde at holde sit løfte og være begravet i ørkenen. "På mit område, gammel arkæologi, kunne du sige, at når omstændighederne engang giver mig muligheden for at være ganske sikker, er det ikke i min karakter at have yderligere tvivl."
Barbara Kreiger er forfatteren af Det Døde Hav og underviser i kreativ skrivning på Dartmouth College.
Herodes (i et maleri fra Giuseppe Fattori fra 1856) lovede, at han ville blive begravet på sin paladsfæstning på Herodium. (Arte & Immagini SRL / Corbis) 
Herodes byggede en forseggjort paladsfæstning på det 300 meter store bjerg, Herodium, for at mindes sin sejr i en afgørende kamp. (Duby Tal / Albatross / IsraelImages) 
Indgangen til en cistern ved Herodium, kong Herodes den store palads. (Doron Nissim) 
Arkæolog Ehud Netzer fandt dekorerede røde kalkstenfragmenter nær resterne af graven. (David Silverman / Getty Images) 
Efter at have samlet de stykker igen, konkluderede Netzer, at de var en del af en kongelig sarkofag, der var mere end otte meter lang. (Bernat Armangue / AP-billeder) 
Den kongelige sarkofag sad engang på et fint udformet podium lavet af glat hvid askebæger (firkantet sten). (Gila Yudkin) 
Nogle mener stadig, at kong Herodes er begravet i et hemmeligt kammer ved foden af paladsets højeste tårn. (Chanania Herman / GPO / Getty Images) 
Felicien de Saulcy, en fransk opdagelsesrejsende fra det 19. århundrede, troede, at graven var placeret på en ø midt i en enorm swimmingpool ved foden af Herodium. (Duby Tal / Albatross / IsraelImages) 
Herodium var "et sted for nydelse og fornøjelse" (det kupplede loft i et kongeligt badhus). (Reli Saraf) 
En af de mange tunneler inden for Herodium. (Duby Tal / Albatross / IsraelImages) 
Kong Herodes og hans ærede gæster sad i en kongeboks i dette teater, hvor der var plads til omkring 450 tilskuere. (Gabi Laron / Hebrew University Institute of Archaeology) 
Herodes kongelige teaterkasse var dekoreret med levende landskabsmalerier og facader. (Gabi Laron / Hebrew University Institute of Archaeology)
