Der er sikkerhed og usikkerhed i geologien, men en bestemt er, at hvis den massive vulkan, der ligger under Yellowstone National Park nogensinde blæser, vil det sandsynligvis være den største eksplosion nogensinde registreret af mennesker.
Fra denne historie
Smithsonian Global Volcanism ProgramRelateret indhold
- Spørg Smithsonian: Hvad gør skunk spray sprøjte så frygtelig?
- Spørg Smithsonian: Domineres katte?
- Giant New Magma Reservoir Fundet Under Yellowstone
- Spørg Smithsonian: Hvorfor elsker vi så skidt mad?
- Spørg Smithsonian: Hvad er den dybeste hul nogensinde kram?
Det er den dårlige nyhed. Men geologer siger, at en sådan eksplosion - som ville være næsten apokalyptisk for alt liv inden for hundreder af miles og også dybt ville have indflydelse på det globale klima - ikke er sandsynligt. Og på en geologisk tidsramme er det sandsynligvis ikke noget tidspunkt i den nærmeste fremtid - ligesom måske ikke i 100.000 år. Det er i det mindste konklusionen baseret på alle aktuelle beviser.
Yellowstone, der optager 28.000 kvadratkilometer fra det nordvestlige hjørne af Wyoming, er primært en caldera - en kogende kedel dannet af en sammenbrudt vulkan, i dette tilfælde en supervolcano. Dette udtryk blev opfundet af ikke-videnskabsmænd, men får stadig brug blandt geologer, måske for det billede, det så let formidler.
En supervolcano er i stand til at sprøjte 240 kubik miles (1.000 kubik kilometer) affald og er bedømt til en 8 på 8-punkts vulkansk eksplosivitetsindeks (VEI), sagde Sally Sennert, en geolog med Global Volcanism Program ved Smithsonian Institution National Naturhistorisk museum.
Der er tæt på to dusin supervolkaner verden over, men Yellowstone er den største. Den største Yellowstone-eksplosion for omkring to millioner år siden var en 8, hvilket gjorde det til noget som 10.000 gange så stort som Mount St. Helens-udbruddet i Washington i Washington, der øjeblikkeligt ødelagde 150 kvadratkilometer skov og dræbte 57 mennesker, men var kun bedømte en 4.
Der var yderligere to VEI 8-udbrud i Yellowstone: den ene for lidt over en million år siden og den anden for omkring 640.000 år siden. Den sidste store vulkanudbrud - en lavastrøm - fandt sted for 70.000 år siden. Men Yellowstones overflade koger, boble og spydes med beviset for, hvad der ligger under. Der er mere end 10.000 hydrotermiske egenskaber, inklusive mudpots, varme kilder og halvdelen af verdens aktive gejsere - omkring 300 af skydejernene.
Al denne aktivitet er både ærefrygtindgydende og foruroligende for parkens tre millioner årlige besøgende. Det medfører også utallige spekulationer, herunder om hvornår eller om der vil være et andet stort slag.
”Yellowstone er et sådant varmt emne hele tiden, ” - peg bestemt - sagde Sennert.
Parkens fyrige strømme fyres af et kæmpe pulserende kammer af magma - smeltet og halvsmeltet klippe og opløste gasser. Størrelsen på dette kammer er næsten uforståelig - 55 miles ved 20 miles og 6 miles dybt ifølge de seneste målinger i 2013. Det var dobbelt så stort som tidligere antaget, men University of Utah-forskere, der gjorde analysen, sagde, at kammeret voksede sandsynligvis ikke - en lettelse, i betragtning af at det kunne signalere et mere forestående udbrud. Mere sandsynligt havde de været i stand til bedre at måle grænserne.
Yellowstone-calderaen overvåges omhyggeligt, tættest af Yellowstone Volcano Observatory, som er finansieret af US Geological Survey, University of Utah og parken. Observatoriet sporer jordskælvets aktivitet, opløftning og forsænkning i jordskorpen og hydrotermiske ændringer. Det er et system til tidlig advarsel, der leverer on-line data i realtid for at hjælpe med at vurdere alle mulige antydninger til et problem.
Der er 1.000 til 3.000 jordskælv i parken hvert år, men de fleste er små og ubetydelige - de er ikke forløbere for vulkansk aktivitet. I 2010 var der grund til en smule alarmer, da der blev registreret en "sverm" på 2.300 jordskælv i en enkelt måned, alt ca. 10 km nordvest for Old Faithful, parkens største attraktion.
Disse sværme er normalt forbundet med løft og forsyn, og i tilfælde af Yellowstone er der en masse stigende og faldende ved, drevet af det store magma-kammer. Jordskælvsværmninger kan imidlertid også være føringen til et udbrud.
Den ofte anvendte analogi er, at et magma-kammer er som en flaske kulsyreholdig væske - ryst det op, og du får en beholder under tryk. Beholderen kan kvælde med trykket og sprænge dens top, eller den kan krympe uden konsekvens.
Geologer regner med, at Yellowstones magma-lomme er kvældet og frigivet en gang hvert 730.000 år eller deromkring. Den sidste eksplosion var 640.000 år siden, hvilket ville sætte den på sporet for endnu et katastrofalt smell i omkring 90.000 til 100.000 år. Eller det kan komme før. Eller det kan måske aldrig ske. Det er svært at vide med sikkerhed, da calderaen næsten er som et levende, åndedrættende væsen.
Sennert sagde, at hun ville føle sig godt tilpas med at købe fast ejendom i det nærliggende Jackson Hole-område. Men hun ville ikke nødvendigvis garantere en lava- eller askefri gård.
”Vulkanologer er meget opmærksomme på nogensinde at fortælle nogen, at en vulkan er sikker, fordi de er så uforudsigelige, ” sagde Sennert.
Det er din tur til Ask Smithsonian.
