Mellem 2015 og 2016 tilbragte NASA-astronauten Scott Kelly 340 på hinanden følgende dage i rummet, mens hans identiske tvillingbror Mark, en pensioneret NASA-astronaut, forblev fast plantet på Jorden. Parret deltog i en banebrydende undersøgelse, der gjorde det muligt for videnskabsmænd at undersøge virkningen af rumfart på kroppen - kritisk viden til at sende astronauter på stadig langere missioner.
Forskere rapporterer endelig de oprindelige resultater af den rigtig navngivne tvillingsundersøgelse, der antyder, at forlænget tid i kredsløb kan resultere i væsentlige ændringer i den menneskelige krop - helt ned til molekylært niveau.
Som Alexandra Witze rapporterer for Nature, tog NASA en række biologiske prøver fra Kelly-brødrene før, under og efter rummissionen, hvor de testede alt fra mikrobiome i deres tarm til længden af deres DNA. Fordi Kelly-brødrene har "næsten identiske genomer og lignende livserfaringer, " skriver Witze, søgte forskerne forskelle mellem rumbundne Scotts biologiske prøver og dem fra jordbaseret Mark.
Undersøgelsen afslørede faktisk interessante ændringer. Mens Scott var i rummet, voksede hans telomerer - hætterne på enderne af kromosomer - længere end Mark's. Telomererne vendte tilbage til deres længde før flyvningen kort efter, at Scott vendte tilbage til Jorden, men fundene var ikke desto mindre overraskende.
Telomeres krymper, når en person ældes, forklarer Rae Paoletta for Gizmodo, og forskere havde tidligere troet, at spændingen ved rumfart fik dem til at forkorte med en hurtigere hastighed. Sådanne eroderende telomerer kan føre til sundhedsmæssige defekter, hvilket gør det vigtigt at forstå effekterne af plads på telomerer.
Telomere-størrelse var ikke den eneste forskel, som forskerne identificerede. Scotts DNA-methylering, en kemisk mekanisme, der kontrollerer genekspression, faldt i aktivitet, mens han var i rummet. Methyleringsaktivitet påvirkes af ting som diæt og søvnmønstre, og det skifter hele tiden hos mennesker på jorden - Markus steg faktisk i løbet af studietiden. Men ændringen i Scotts DNA-methylering syntes atypisk stor, måske fordi han blev udsat for de atypisk barske forhold i rumrejsen (frysetørret mad, ændrede søvnmønstre, udsættelse for mikrogravitet osv.).
De fulde resultater af NASAs tvillingestudie vil ikke blive frigivet i endnu et år, og forskere ved endnu ikke, hvorfor ændringerne i Scotts biologi skete. Som NASA-videnskabsmand John Charles udtrykte det under en nyhedsbriefing, begynder "dataanalysen først nu for alvor."
