På Californiens Institut for Teknologis websted siger en biografi om Mike Brown nogensinde så tilfældigt, at den planetariske astronomiprofessor "er specialiseret i opdagelse og undersøgelse af kroppe i udkanten af solsystemet, " som om han laver sandwich. Men tænk bare på det, hvad et job!
Siden 1990'erne har Brown studeret langsomt bevægelige objekter i det ydre solsystem i håb om at opdage en ny planet. Da han og hans team opdagede Eris, det største objekt, der blev identificeret i solsystemet i 150 år, i januar 2005, troede han, at hans drøm var gået i opfyldelse. Men fundet udløste en debat om betydningen af udtrykket "planet" og den besluttede definition - "en rund genstand, der kredser om solen, der er gravitationsmæssigt dominerende inden for sin egen orbitalzone" - udelukkede ikke kun Eris, men også nedlagt Pluto fra "planet" til "dværgobjekt."
Brown skriver om oplevelsen i sin uhyggeligt gennemgåede bog How I Killed Pluto and Why It Had It Coming, der blev udgivet i december. Jeg sendte en e-mail med astronomen i forvejen af hans bogsigneringer i National Air and Space Museums hovedbutik denne søndag 9. januar fra 14 til 16 og i Steven F. Udvar-Hazy Center's butik i Chantilly, Virginia, januar 10 fra 14 til 16.
"Dræbt" er et stærkt ord. Har folk fået dig til at føle dig som en planetmorder?
Det formodes at være en slags ordspil på, at Pluto, de dødes gud, bliver dræbt. Men min 5-årige datter ved, at jeg dræbte Pluto og er vred på mig. Hun har dog en løsning. Hun fortalte mig, at hvis jeg finder en ny planet og navngive den Pluto, er alt i orden.
Hvordan har du det med den nuværende definition af en planet?
At erkende, at de otte planeter er - med en enorm margin - de mest massive og dominerende dele af solsystemet og er rygraden, som hele solen er bygget på, er god. Pluto giver kun mening som en planet i tegneseriebillederne på min datters frokostkasse.
Hvad nød du mest ved skriveprocessen?
Jeg nød virkelig at komme tilbage og styre sammen, hvordan videnskaben og mit eget personlige liv udviklede sig på samme tid.
Hvad håber du, at læserne fjerner bogen?
Jeg ønsker selvfølgelig, at læserne skal forstå, hvorfor Pluto virkelig havde det til at komme, men mere end det, jeg vil have dem til at komme væk med lidt af den glæde og fascination, der er i alt i universet, fra planeter og galakser og stjerner, til udviklingen af sprog, til historien om forståelse af vores plads i universet.
