Den længste kontinuerlige kamp om 2. verdenskrig varede i næsten seks år, men dens arv overskygges ofte af bedre kendte sammenstød i de europæiske og stillehavs-teatre. Ikke desto mindre rangeres slaget ved Atlanterhavet blandt marinhistoriens ”største og mest komplekse” kampagner: Som Michael E. Ruane skriver for The Washington Post, sank ca. 90 skibe, inklusive fire tyske U-både, ud af North Carolina-kysten mellem Januar og juli 1942.
En af disse dødsdømte ubåde - U-576, der blev piloteret af en 29-årig kaptajn-løjtnant Hans-Dieter Heinicke - blev genopdaget i 2014 omkring 72 år efter dens 15. juli 1942, hvor han sænkede. Det forblev uudforsket indtil 2016, hvor forskere fra National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) begyndte at arbejde på vraget. Nu, rapporterer Ruane i en separat artikel for The Washington Post, har disse videnskabsfolk endelig afsløret resultaterne af en avanceret laserskanning, der blev afsluttet i 2016-sonden, og tilbyder det, som senior NOAA-arkæolog Joe Hoyt beskriver som ”det klareste billede, jeg har set af nogen U-båd på havbunden. ”
Undersøgelsen tilbyder også centrale ledetråde vedrørende U-576's sidste øjeblikke. Som Ruane forklarer, ser det ud til, at fartøjet var fuldstændigt intakt, hvilket antyder, at det ikke var offer for en ukontrolleret forlis. I stedet peger beviserne på mekaniske problemer, der muligvis har forhindret subben i at genopstå efter den var nedsænket i håb om at undgå et allieret angreb.
Videnskabsfolk, der deltog i det indledende dybhavsdykke i 2016, bemærkede, at alle sub's udgangsluge var lukket - en kendsgerning, som Hoyt siger, straks gjorde det klart, at hele U-576's 45-mand besætning forblev fanget inde, bemærkede Ruane i en rapport fra 2016 for The Washington Post .
”[N] uanset de nøjagtige omstændigheder ved deres bortgang, måtte det bare være forfærdeligt, ” siger Hoyt.
CNNs Brad Lendon skriver, at U-576 hviler omkring 30 miles væk fra Cape Hatteras, kun 240 meter væk fra det endelige mål, handelsskibsfartøj Bluefields . Ifølge et NOAA-faktaark var fragtskibet et af 19 skibe i KS-520-konvojen, der blev eskorteret over Atlanterhavet af fem allierede skibe, da U-576 åbnede ild.
På tidspunktet for dette skæbnesvangre møde blev U-576 faktisk på vej tilbage til Tyskland. Som NOAAs Monitor National Marine Sanctuary portal detaljer, havde suben, derefter på sin femte patrulje af krigen, påført alvorlig skade på sin vigtigste ballasttank; den 13. juli radioede Heinicke hovedkvarter for at meddele sit skibs forestående tilbagevenden. Men da Heinicke så KS-520-konvojen, kunne han ikke modstå at iværksætte et angreb - sandsynligvis fordi hans fire tidligere patruljer kun havde knebet tre skibe: Den britiske væbnede købmand Empire Spring, den amerikanske dampkøbmand Pipestone County og den norske damphandler Taborfjell .
Monitor National Marine Sanctuary bemærker, at Heinecke beordrede hans besætning til at skyde fire torpedoer mod gruppen af skibe omkring kl. 16.15 Tre nåede damphandleren Chilore og motortankskibet JA Mowinckel, påførte ødelæggende men ikke fuldt ud at synke skibene, mens den sidste ramte Bluefields, hvilket får det til at synke inden for få minutter.
I mellemtiden havde en række gengældelsesdybder, der blev fyret af besætningen på en kystvagtskærer, farligt ødelagt U-576. Ved overflade midt i konvojen - en beslutning, som Ruane beskriver som "uforklarlig" - tog subben ild fra et handelsskib og to US Navy Kingfisher-fly.
Kort efter forsvandt U-båden og alt dets besætning fra syne og gik tilbage til en vandig grav i bunden af Atlanterhavet.
