Kun en art af pingvin vattner i øjeblikket langs Australiens sydlige kyst, en semikvatisk fugl, der er den mindste af hele dens familie og så lille, at den almindeligvis kaldes den lille eller fe-pingvin. Men i den dybe fortid befolket en større variation af langt mere imponerende fugle denne kyst. Takket være fossilprotokollen har paleontologer opdaget, at Australien var et tilflugtssted for pingvingiganter.
Pingviner er temmelig gamle for fugle. Den ældste, slægten Waimanu fra New Zealand, udviklede sig kort efter den masseudryddelse, der udslettede sine ikke-avian-dinosaur-slægtninge for omkring 66 millioner år siden. Derfra spredte pingviner sig gennem hele den sydlige halvkugle, men Australien har altid repræsenteret et hul i det bredere mønster.
”Australske fossile pingviner er indtil nu blevet udeladt af diskussioner om globale mønstre for pingvinudvikling, ” siger Monash University paleontolog Travis Park, ”sandsynligvis hovedsagelig på grund af det faktum, at fossilrekorden er meget mere fragmentarisk [der] end andre steder. ”Ved at sortere gennem disse stykker og sammenligne dem med, hvad der er kendt fra andre steder, har Park og hans kolleger dog nu fundet ud af Australiens rolle som holdout for nogle af de sidste af verdens store pingviner.
Australien var ikke et hovedcenter for pingvinudvikling, rapporterer Park og hans kolleger 26. april i PLOS One . I stedet var kontinentet et sted, hvor forskellige pingvinlinjer landede og derefter uddød. Kontinentet var vært for en løbende omsætning af forskellige pingvinarter i de sidste 66 millioner år, herunder nogle af de sidste gamle giganter.
Den sidste af disse giganter var Anthropodyptes gilli, en art kendt fra kun en overarmsben. Fordi disse store fugle og deres gigantiske brødre kun er kendt fra fragmenter, kan forskere kun gætte på, hvordan de kan have set ud. Men, siger Park, baseret på mere komplette fossiler, der findes andre steder, ville den største af disse fugle have stod et sted mellem 4, 2 og 4, 9 fod høj. Det er lidt højere end de højeste pingviner, der nu lever, kejsermingvinerne.
Relateret indhold
- Skiftende klima, ikke mennesker, dræbt Australiens massive pattedyr
Fra venstre: en lille pingvins humerus, en kejserpingvin og en gigantisk pingvin (Travis Park) Alle gigantiske pingviner blev udryddet for omkring 23 millioner år siden, siger Park, bortset fra Anthropodyptes, der overlevede indtil for ca. 18 millioner år siden. Om denne fugl var efterkommer af tidligere kæmper eller uafhængigt fik sin store størrelse fra små forfædre er ikke klart. Uanset hvad, denne fugl ville have været næsten høj nok til at se dig i øjet og var en rest af en tidligere alder af giganter, der var lukket overalt ellers.
Men hvordan gik Australien fra at være den sidste tilflugt for enorme pingviner til hjem til kun en lille art i dag? Kontinentets skiftende sted på kortet kan være årsagen. De australske og antarktiske plader strammede engang mod hinanden. ”Siden Australien splittede sig fra Antarktis i kridt, har det langsomt kørt nordpå og dannet det sydlige hav” imellem, siger Park. Da kløften mellem de to kontinenter blev bredere og bredere, blev det mere og mere vanskeligt for pingviner fra Antarktis - eller andre steder - at nå Australien.
“Ren isolering”, siger Park, gav forhistoriske pingviner et pusterum og forklarer også, hvorfor kun feene er tilbage til at vugge hen over de samme strande.
