At lære et andet sprog er bestemt nyttigt, hvis du vil rejse verden rundt, eller hvis du bor på et sted, hvor der er mange mennesker, der taler dette sprog indfødt. Men der er også masser af fordele ud over enkel kommunikation, som en session på dette weekend's American Association for the Advancement of Science-møde demonstrerede: Det giver din hjerne en meget tiltrængt træning og kan hjælpe med at beskytte mod Alzheimers. Børn, der bliver tosprogede, lærer at prioritere information, da deres hjerner er nødt til at finde ud af, hvordan man håndterer to sæt ord for alt. Alt det mentale jongleri, som en taler kaldte det, ser ud til at være en god ting for hjernen.
Men hvad der fascinerede mig mest var forskning præsenteret af Janet Werker, en psykolog ved University of British Columbia. Hun studerer babyer, der vokser op i tosprogede husholdninger og har fundet ud af, at disse babyer udviser visse sproglige evner ved fødslen, som babyer udsat for kun et sprog ikke. For eksempel viser en nyfødt fra en enspråklig husstand en præference for kun at lytte til dets modersmål. Men en baby født i et tosproget hjem viser lige stor interesse for begge sprog, som den er blevet udsat for i livmoderen.
Tosprogede spædbørn er også bedre i stand til at skelne mellem sprog visuelt. Se, sprog ser anderledes ud i talerens ansigt. Engelsktalere producerer for eksempel en "th" lyd, hvor de sætter deres tunge mellem tænderne, mens fransktalende ikke har denne lyd på deres sprog og dermed ikke producerer den form med deres tunge. Det er sådan, du muligvis kan vælge en højttaler på dit modersmål under en cocktailfest i et fremmed land, når det er for højt til at høre forskellige lyde.
I Werkers eksperimenter kan alle babyer, enspråklige og tosprogede, skelne mellem højttalere i forskellige sprogklasser ved fire og seks måneder gamle, men de enspråklige spædbørn mistede denne evne ved otte måneders alder. De tosprogede babyer er dog endnu mere specielle. I et eksperiment udsatte Werker otte måneder gamle babyer, der voksede op i husholdninger, der talte spansk, katalansk eller spansk og katalansk (dvs. tosprogede) for videoer af kvinder, der taler engelsk eller fransk. De tosprogede babyer, men ikke de enspråklige, var i stand til at fortælle forskellen mellem de to ukendte sprog.
”Den første lektion er, at det er lige så naturligt at lære to sprog som at lære bare en, ” siger Werker. Babyer lærer gennem lytning og overvågning at finde ud af sprogets egenskaber, hvad enten det er en eller to, og tosprogede babyer er i stand til at finde ud af, hvad der er og ikke, der forvirrer de to.
