Da han var 15 år i 1980, tog Dell Dell en Apple II-computer fra hinanden og samlet den igen, ligesom en tidligere generation af teenagere havde taget motorerne fra deres Fords og Chevies fra hinanden. Et par år senere, Dell, dengang en pre-med-studerende ved University of Texas i Austin og grundlægger af et lille firma, han kaldte PC's Limited, var ved at sammensætte computere fra komponenter og sælge maskinerne til medstuderende.
Dell blev aldrig læge, men han gjorde alt godt. I 2007 blev hans nettoværdi rapporteret til at overstige 14, 2 milliarder dollars. Sammen med andre pionerer i en begynderindustri - blandt dem Steve Jobs og Bill Gates - sluttede Dell sig til en af hans generations mest udvalgte klubber - selvfremstillede teknologiske muligheder.
Selvfølgelig var villige forbrugere vigtige for hans succes. En af dem var Clint Johnson, en freelance forfatter, der boede uden for Jefferson, North Carolina. I 1985, 32 år gammel, sagde Johnson farvel med sin Remington-skrivemaskine og bestilte en pc's Limited Turbo-computer. Han var kundenummer 00100. "I disse dage, " husker han, "var der ikke nogen internet- eller storboks-elektronisk butik, hvor du kunne få oplysninger om computere. Jeg sluttede med at spørge de tekniske fyre på virksomhedskontorerne i Red Lobster [ hvor Johnson arbejdede], hvad de ville anbefale. Årsagen til at jeg besluttede en pc's Limited-maskine var, at du kunne bestille over telefonen, og de ville levere den. "
PC's Limited forbliver naturligvis den model, der definerer Dell Computers. Johnsons pre-Dell-computer indeholdt en 10-megabyte harddisk og et 5, 25-tommers diskettedrev (tilbage, når disketter virkelig var disketter). At sammenligne PC's Limited Turbo med enhver aktuel desktop (eller endda bærbar computer) er selvfølgelig at indstille en BB-pistol mod en ICBM. Monitoren, lavet af Amdek, havde en mørk skærm med røde bogstaver og tal med lav kontrast, den digitale ækvivalent af skygger på væggen i Platons hule. Den komplette pakke koster Johnson 895 dollars. "Det lød altid som om det var ved at gå fra hinanden, " husker Johnson. "Jeg har aldrig fundet ud af hvorfor."
Da Johnson læste en BusinessWeek- artikel fra 1987 om Dell og hans virksomhed, "erkendte han, at jeg havde en historisk artefakt, et tidligt produkt fra det, der nu er et Fortune 50-firma. Så da jeg flyttede op til en nyere computer, pakket jeg den op og læg det på loftet. " På tastaturet på flere senere Dell-computere skrev Johnson videre med flere bøger (hans seneste, En politisk forkert vejledning mod syd ). Men han siger, "jeg skrev en masse artikler om den første maskine." For nogle år siden ringede Johnson Dells PR-afdeling for at spørge, om der måske var interesse i hans relikvie. "Alt, hvad jeg fik til mine problemer, " husker han, "var en plastisk kaffekop fra Dell."
Men i 2005, da Dell åbnede en ny fabrik i Winston-Salem, North Carolina, ikke langt fra hvor Johnson og hans kone, Barbara, boede på det tidspunkt, prøvede han igen. Hans håb var at bytte sit stykke digital historie til den nyeste Dell. Denne gang nåede han Donna Oldham på PR-kontoret; hun gik let ind i handelen.
Kort efter tilbød Dell computeren til David K. Allison, en kurator ved Smithsonians National Museum of American History (NMAH). Allison anerkendte, at det ville passe godt ind i det, han kalder museets "rige samling af tidlige personlige computere, herunder en Altair og en Apple Lisa." Johnson-computeren vises midlertidigt i udstillingen "Treasures of American History", der ligger i Air and Space Museum, indtil den renoverede NMAH åbner i 2008.
At Michael Dell aldrig havde forsøgt at erhverve en pc's begrænsede computer, da hans firma voksede, overraskede ikke Allison. "Iværksættere tænker ikke på fortiden, " siger han, "de er fokuseret på i morgen." Dell, 42, fokuserer muligvis stadig på i morgen, men pc'ens Limited Turbo fremkaldte antydning af nostalgi. Ved Smithsonians donationsceremoni i maj afslørede Dell, at han måske havde samlet denne meget Dell selv; han arbejdede stadig på fabriksgulvet i 1985. Da han blev spurgt, om maskinen var blevet startet, da virksomheden genkøbte den, svarede Dell, at den ikke havde gjort det. ”Det er uden garanti, ” sagde han.
Owen Edwards er freelance forfatter og forfatter af bogen Elegant Solutions.
