Fra i dag vil ATM bringe dig indlæg fra en række Smithsonian Institution-gæstebloggere: historikere, forskere og videnskabsfolk, der kuraterer samlingerne og arkiverne på museer og forskningsfaciliteter. I dag læste Amy Henderson, en kulturhistoriker fra National Portrait Gallery denne måneds Smithsonian- magasinhistorie “Samuel Morse's Reversal of Fortune” af David McCullough, og tynger på hendes yndlingshistoriker og hvad Morses revolutionære opfindelse har skabt.
Jeg er en stor fan af historikeren David McCullough: Når jeg læser hans værker, bliver jeg fanget i hans prosaparade med filmbilleder. Subliminalt hører jeg hans rige baritonstemme, længe velkendt fra år, da han var vært for PBS 'The American Experience.' Her er nogen, der virkelig får historien til at komme til live.
Uden at fortælle nogen - inklusive mig - stoppede McCullough ind i National Portrait Gallery (NPG) i foråret med en Associated Press-reporter. McCullough tog reporteren med på en hvirvelvindstur i galleriet for at påpege portrætter af nogle af de berømte figurer i hans nye værk, The Greater Journey: Americans in Paris. Den 77-årige historiker elskede sig yderligere for mig, da jeg læste i stykket, at han plejede gennem Galleriet som ”en begejstret skoledreng” og roste museet som ”en af hovedstadens rigtige skatte, virkelig af Land."
Kunstner GPA Healy er en favorit af McCullough, da han er min. Healy rejste til Paris i 1834 som en kæmper kunstner for at lære hans handel og udviklede sig til en af de fremste portrætkunstnere i hans tid. I sit portrætgalleri påpegede McCullough tunge portrætter af centrale senatorer Daniel Webster, Henry Clay og John C. Calhoun af borgerkrigstiden sammen med Healys posthume skildring af Abraham Lincoln (en kopi der hænger i Det Hvide Hus).
En anden McCullough-headliner er kunstner-opfinder Samuel FB Morse, hvis ungdommelige ambition var at være en kunstner, der ifølge McCullough “ville genoplive pragt af renæssancen og konkurrere med et Raphaels eller Titianers geni.” Morses karriere nåede aldrig disse højder, og han opgav i sidste ende kunst til teknologi. Telegrafen var Morses revolutionerende opfindelse, og Portrait Gallery har både den skinnende messing-telegrafpatent, der vises på skærmen, og et stort lærred, der skildrer Morse og andre mænd i fremskridt, der beundrer den vidunderlige nye enhed. I 1844 telegraferede Morse den første meddelelse fra Old Supreme Court Chamber i US Capitol til B & O Railway station i Baltimore. Et plakat, der markerer øjeblikket, hænger uden for Capitol-bygningskammeret i dag, indskrevet med det historiske budskab: ”Hvad har Gud udført?” Med denne opfindelse var kommunikation, der engang tog dage, uger og måneder, næsten øjeblikkelig. Livet ændrede sig.
Disse slags pludselige og uventede konsekvenser er det, der fascinerer mig mest med historie, kultur og teknologi. Inden telegrafen fandt tusinder af menneskelig eksistens sted i "den store hush" - dette er en vidunderlig sætning, som forfatter Erik Larson, forfatter af Thunderstruck, har brugt til at beskrive perioden lige før Marconis opfindelse af det trådløse . Den stille før stormen.
Bestemt i de sidste to århundreder har fremkomsten af teknologidrevne medier skabt store ændringer i hverdagen: Hver generation af nye medier - inklusive film, optagelser, radio, tv og nu digitale medier - har skabt nye publikum med friske ikoniske figurer der afspejler tiderne. En vigtig konsekvens af mediegenereret kultur i det 20. århundrede var, at det brændstof til opfindelsen af en mainstream, der udsendte delt information og oplevelse. Hejdagen i Hollywood-studiosystemet producerede filmstjerner omfattet af alle - Clark Gable, Cary Grant, Katharine Hepburn, Fred og Ginger. De originale to store radionetværk, NBC og CBS, udsendte programmering, der var tilgængelig ved berøring af alles skive: Du kunne gå ned ad en gade i 1930'erne eller 1940'erne og lytte uden afbrydelse til showsne fra Jack Benny, Burns og Allen eller Edgar Bergen og Charlie McCarthy. Efterkrigstidens tv blev domineret af de samme netværk og lignende formater med tilføjelsen af ABC i midten af 1950'erne.
Men ting ændrede sig, da Madison Avenue og økonomisk velstand skabte en kultur for forbrugerisme baseret på diskrete økonomiske markeder. Elvis Presleys meteoriske stigning i 1956 er et klassisk eksempel på forbrugermarkedsføring: Drivet af live tv-udsættelse og teenagere, der for første gang havde disponible lommepenge, blev Elvis's popularitet forkæmpet af dem, der ville have en egen helt, ikke Bing Crosby eller Frank Sinatra fra deres forældres generation. En nyere konsekvens af mediekultur har været fragmenteringen af publikum, der tidligere var bundet af delt interesse og erfaring. I dag har den eksponentielle eksplosion af digitale medier skabt en "smallcast" verden, hvor individuelle brugere af sociale medier dukker op som virtuelle stjerner i deres eget "netværk." Meget få tal har bred nok appel til at krydse over fra et segment til et andet: Oprah? Lady Gaga?
Berømtheder har gået i galleriets haller fra starten. McCulloughs besøg mindede mig om andre berømte figurer, der er trukket til bygningen. Det historiske fodaftryk af dette bemærkelsesværdige offentlige rum blev oprindeligt bygget mellem 1838 og 1868 som Patentkontorbygningen. Det er den tredje ældste offentlige bygning i Washington efter Det Hvide Hus og statskassen. Charles Dickens besøgte bygningen i 1842 for at se en udstilling af artefakter indsamlet af en amerikansk eksplorativ ekspedition til Stillehavet. Walt Whitman arbejdede som en ordnet, da den havde sårede borgerkrig Og Lincoln deltog i sin anden indvielsesbold her i marts 1865 - kun en måned før han blev myrdet.
Sammen med besøgende som Dickens, Whitman, Lincoln og McCullough, hvilke spøgelsesminder valser langs disse korridorer efter midnat, hvilke spiritus er der tilbage. Jeg tænkte på dette, da jeg så en fantastisk genoplivning af Stephen Sondheims Follies i Kennedy Center i sommer. Follies er sat som en genforening af pensionerede showgirls, der kommer tilbage en sidste aften for at tage farvel med teatret, hvor de havde blændet publikum i deres ungdom. Hver kunstner, nu ”i en bestemt alder”, konfronteres med et større spøgelse end sig selv i sin hovedrolle, sengetækket i fjer og paljetter og helt spektakulær. I et museum, der er dedikeret til personligheder, der er større end livet, forbliver ånder for at minde os om tidligere storhed? Ville vi se dem, selvom de gør det? Eller er det hele "en stor hysse?"
En kulturhistoriker ved National Portrait Gallery, Amy Henderson har specialiseret sig i "den livlige kunst" - især mediegenereret berømthedskultur. Hendes bøger og udstillinger kører spændingen fra pionererne i den tidlige udsendelse til Elvis Presley til Katharine Hepburn og Katharine Graham. Hun arbejder i øjeblikket på en ny danseudstilling med titlen ”En! Singular Sensations in American Dance, ”planlagt til at åbne i september 2013.
