Genopbygning af fortiden er ikke let, og det er endnu mere udfordrende for begivenheder, der går tilbage til årtusinder. Denne søgning efter evidens kan føre forskere til underlige steder - og for antropolog Emmanuelle Honoré og hendes kolleger betød det måling af babyhænder på et hospital.
Selvom metoderne er lidt usædvanlige, afslørede forskerne noget nysgerrig: De små stenalderhåndtryk, der er stencilet inde i en egyptisk hule, var sandsynligvis ikke fra små mennesker, men snarere firben, rapporterer Kristin Romey for National Geographic .
Honoré og hendes team, der for nylig offentliggjorde deres resultater i Journal of Archaeological Science: Reports, analyserede små håndaftryk på Wadi Sūra II, et klods i den vestlige ørken af Egypten. Huset blev opdaget i 2002 og er også kendt som ”dyrenes hule” efter menageriet af skabninger afbildet på dets vægge.
Sandstenshulen er fyldt med mystiske malerier og markeringer, der ser ud til at være præ-dato husdyr, herunder masser af konturer af menneskelige hænder, der er mindst 6.000 år gamle. Blandt disse håndaftryk ser 13 ud til at være efterladt af meget små mennesker. Dette var de første sådanne stencilede hænder, der blev fundet i Sahara.
Men da Honoré kiggede på malerierne, begyndte hun at tvivle på, at håndaftrykkene var spor efter stenalderbabyer. Så hun samarbejdede med forskere for at få målinger af nyfødte og fødte babyer på den nyfødte enhed på et fransk hospital. Denne sammenligning viste, at huletrykene faktisk ikke var menneskelige.
Honoré flyttede derefter til andre kandidater, fra aber til firben. I sidste ende vandt firbenene.
”De mest overbevisende sammenligninger findes blandt krybdyr, ” skriver Honoré. Kandidater inkluderer sandsynligvis unge krokodiller eller øgelmåler-øgler - et dyr, der er godt repræsenteret i anden Sahara-rockkunst.
Men sagen er ikke afsluttet endnu. ”Vi er ikke sikre på, om vi får et endeligt svar, ” fortalte Honoré til News.com.aus Debra Killalea, ”men vores første resultater er meget overbevisende.”
Holdet spekulerer i, at malerierne kan have inkluderet tryk af vigtige religiøse eller kulturelle symboler som firben. Men Honoré vil ikke spekulere for meget om betydningen, rapporterer Romy.
”Vi har en moderne opfattelse af, at naturen er noget, som mennesker er adskilt fra, ” fortæller hun Romey. "Men i denne enorme samling af billeder kan vi registrere, at mennesker bare er en del af en større naturlig verden."
Forskere ved måske aldrig nøjagtigt, hvad der lavede udskrifterne, men ved at identificere dem som krybdyr får dyrenes hule ny betydning - og frisk intriger.
