Late Jurassic var sauropod-dinosauriernes storhedstid i det forhistoriske Nordamerika. Apatosaurus, Diplodocus, Barosaurus og Brachiosaurus var blandt titanerne, der findes i den 156- til 146 millioner år gamle Morrison-formation. Men efter denne udsnit af geologisk tid forsvinder nordamerikanske sauropoder bortset fra.
Der har været blot nogle få opdagelser af kridtkirke i Nordamerika. Den for nylig beskrevne Abydosaurus blev fundet i den 127- til 98 millioner år gamle Cedar Mountain-dannelse af Dinosaur National Monument, og eksistensen af den sene kridte sauropod Alamosaurus har været kendt i næsten et århundrede, men post-jura posten af Nordamerikanske sauropoder er sparsomme og diskontinuerlige. Sauropoder trivedes i Sydamerika og andre steder, men i Nordamerika faldt deres mangfoldighed, de forsvandt for omkring 100 millioner år siden, og Alamosaurus dukkede op på kontinentet omkring 30 millioner år senere, lige i tide til gardinopkaldet til de ikke-avian dinosaurier . I en undersøgelse, der netop blev offentliggjort i tidsskriftet Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology, gik forskerne Michael D'Emic, Jeffrey Wilson og Richard Thompson tilbage til optegnelsen af disse dyr i et forsøg på at skitsere deres historie bedre på dette kontinent.
Den korrekte identifikation af sauropod-rester er nøglen til at finde ud af op- og nedture i sauropod-udviklingen i Nordamerika. Som D'Emic og kolleger foreslår, burde nogle eksempler, der tidligere blev antaget at tilhøre sauropoder, faktisk tilskrives andre slags dinosaurier og derfor udvide kløften mellem de arter, der hang på under den tidlige kridttid, og dem, der dukkede op på kontinentet mod det tætte af perioden. Mere specifikt kiggede forfatterne af den nye undersøgelse på formodede sauropodfossiler i kampansk tid - tidsperioden lige før Alamosaurus - for at se, om der var en endnu ukendt art af sauropod i Nordamerika i løbet af denne tid.
De eksempler, som forskerne undersøgte, var to ryghvirvler og en ryghvirvel fra et enkelt dyr, der blev opdaget i den omkring 75 millioner år gamle klippe i Arizona's Santa Rita-bjerge. De ligner ikke så meget sauropod hvirvler. I stedet ligner de mest hvirvlerne hos hadrosaurer som Gryposaurus, en art, der allerede er kendt fra det sydlige USA i denne periode. Det samme kan siges om lignende delvise hvirvler, der findes fra samme tidsspænding i hele sydvest. Hvis denne nye undersøgelse er korrekt, er der ikke noget tegn på, at sauropoder kom tilbage til Nordamerika, indtil Alamosaurus ankomst et par millioner år senere.
Som skitseret af forfatterne af undersøgelsen var der et gap på 30 millioner år, hvor sauropoder ikke eksisterede i Nordamerika. Det resterende spørgsmål er, hvor Alamosaurus kom fra. Forfatterne foreslår, at dens afstamning kunne have rejst til Nordamerika fra Asien takket være en øst-vest forbindelse mellem kontinentene i løbet af de sidste 35 millioner år af kridt, som gjorde det muligt at sprede tyrannosaurer, hornede dinosaurier, hadrosaurer og andre linjer til stede på begge kontinenter under kridttiden. I betragtning af Alamosaurus i sidste øjeblik synes dette imidlertid usandsynligt. En mere plausibel forklaring kan være, at den vandrede nord fra Sydamerika, da en nord-syd landbrud åbnede omkring fem millioner år før afslutningen af kridttiden. Uanset hvad var Alamosaurus ankomst ikke så meget som en sejrrig tilbagevenden som en flygtig antydning af et landskab, der engang var domineret af langhalsede giganter.
Referencer:
D'Emic, M., Wilson, J., & Thompson, R. (2010). Afslutningen på sauropod dinosaur hiatus i Nordamerika Palæogeografi, Palaeoclimatology, Palaeoecology, 297 (2), 486-490 DOI: 10.1016 / j.palaeo.2010.08.032
