Historien om mennesker, der bor i Irland, tilføjede lige 2.500 år til sin tidslinje, men opdagelsen blev ikke fundet i en tørvemos eller efter udgravning af tonsvis af snavs - den blev fundet i en papkasse.
I 2010 og 2011 begyndte dyre-osteolog Ruth Carden fra Nationalmuseet i Irland at genanalysere knogler, der blev indsamlet fra huleudgravninger i begyndelsen af det 20. århundrede, da hun stødte på en del af et knæ fra en brun bjørn med flere skårne mærker på, ifølge en pressemeddelelse fra Sligo Institute of Technology.
Carden bragte knoglen under opmærksomhed fra Marion Dowd, specialist i hulearkeologi hos Sligo. Dowd var fascineret, så de to sendte prøver til Queen's University i Belfast og senere til Oxford University for at få prøvernes alder.
Data fra begge laboratorier viste, at bjørnen blev slagtet for 12.500 år siden, eller 2.500 år før det tidligste tidligere bevis for menneskelig beboelse på Emerald Isle. Tre specialister bekræftede desuden, at klippemærkerne blev foretaget på frisk knogle, hvilket antyder yderligere, at mennesker var til stede i Irland meget tidligere end tidligere antaget.
”Dette var fornuftigt, da placeringen af mærkerne talte om nogen, der prøvede at skære gennem det hårde knæled, måske en der var uerfaren, ” forklarer Dowd i pressemeddelelsen. ”I deres gentagne forsøg efterlod de syv mærker på knogleoverfladen. Det anvendte redskab ville sandsynligvis have været noget som et langt flintblad. ”
Forskere udgravede oprindeligt den pågældende knogle i 1903 i Alice og Gwendoline Cave uden for Ennis i County Clare. Selvom de bemærkede afskårne mærker i deres undersøgelse af knoglerne, var de ikke i stand til at datere knoglen og lagrede den væk sammen med tusinder af andre rester, der blev samlet fra hulen i papkasser - hvor det blev tilbage, indtil Carden genopdagede det.
”Da en palæolitisk dato blev returneret, kom det som et ret chok, ” siger Dowd i pressemeddelelsen, der sammen med Carden offentliggjorde deres resultater denne uge i tidsskriftet Quaternary Science Reviews. ”Her havde vi bevis for, at nogen slagter en brun bjørnekroppe og skar gennem knæet formentlig at udtrække sener. Ja, vi forventede en forhistorisk dato, men det paleolitiske resultat overraskede os fuldstændigt. ”
Udover den menneskelige tidslinje siger Carden fundet også kan påvirke Irlands zoologiske tidslinje. ”Dette er meget spændende, da vi hidtil ikke har taget højde for en mulig 'menneskelig dimension', når vi studerer koloniseringsmønstre og lokale udryddelser af arter til Irland, ” siger hun i pressemeddelelsen. ”Denne artikel skulle skabe en masse diskussion inden for den zoologiske forskningsverden.” Hun understreger: ”det er tid til at begynde at tænke uden for kassen.”
Før dette fund strækkede den menneskelige historie i Irland sig tilbage til 8.000 f.Kr. baseret på en lille menneskelig bosættelse fundet ved Mount Sandal i Derry County i 1970'erne. Men Dowd fortæller Marese McDonagh på Irish Times, at det kan strække sig meget længere tilbage i tiden, især da der er bevis for, at mennesker har besøgt og boet i nærliggende Storbritannien af og på i over 700.000 år.
Denne historie er ikke forbi endnu. Forskere vil fortsætte med at analysere knoglerne fra Alice og Gwendoline Cave og kan endda vende tilbage til stedet for at udgrave sedimenter der, forklarer Dowd i en video om sin forskning.
Endnu mere spændende fund kan gemme sig i samlingerne. ”Nationalmuseet i Irland… har samlinger på cirka to millioner eksemplarer, alle er tilgængelige til forskning, og vi ved aldrig, hvad der kan dukke op, ” siger Nigel T. Monaghan naturhistorikholder på museet. "Radiocarbon-datering er noget, som folk aldrig har forestillet sig, som udgravede disse knogler i huler, og disse samlinger har måske meget mere at afsløre om Irlands gamle fortid."
