Alle ved om dinosaurer. Hvordan kunne vi ikke gøre det? De er overalt, fra musehaller og Hollywood-stormskærme til byens fortove, hvor deres moderne, fjedrende repræsentanter henter krummer med deres næb. Men selvom vi elsker den skræmmende Tyrannosaurus og den betagende Brachiosaurus, ved vi stadig næsten intet om de tidligste dinosaurier, der opstod for over 235 millioner år siden - og hvem de præcist udviklede sig fra.
Relateret indhold
- Fra “T. Rex ”til“ Pantydraco ”: Hvordan dinosaurer får deres navn
- En overraskende ny teori om, hvordan dinosaurier blev så kæmpe
Det kan være ved at ændre sig takket være en ny analyse af en gåtefuld væsen fra den antikke klippe i Tanzania. Det viser sig, at dette krokodillignende udyr spiller en hovedrolle i historien om de forfærdelige firben.
Historien om denne nye dinosaur-forgænger, beskrevet af Virginia Tech paleontolog Michelle Stocker og kolleger i en naturundersøgelse, der blev offentliggjort i dag, samler op i 1933. Det var da den britiske paleontolog Rex Parrington samlet nogle usædvanlige knogler fra den 245 millioner år gamle klippe i det sydlige Tanzania. Disse knogler hvilede i oplagring indtil 1956, da paleontolog Alan Charig kategoriserede dem som en slags archosaur, en del af den største gruppe af krybdyr, der inkluderer dinosaurer og andre linjer - men det var vanskeligt at sige, hvor nøjagtigt arten faldt.
Ikke desto mindre foreslog Charig et navn på dyret i sin upublicerede forskning: Teleocrater eller "færdig skål", med henvisning til saurianens lukkede hoftestik .
Reptilets hofte er muligvis færdig, men historien var det ikke: Charig offentliggjorde aldrig sin forskning på dyret, og Teleocrators mysterium forblev derfor uopløst. Det var først i 2015, da et forskerhold af forskere gendannede yderligere knogler af Teleocrater fra Tanzanias Manda-senge, at forskere begyndte en ny analyse af det antikke gåte.
Mens Parringtons Teleocrater- opfattelse var betydningsfuld, var forholdsvis mager. ”Det originale materiale består af lemenelementer og nogle hvirvler, ” siger Stocker, ”men intet kranietmateriale.” Dette efterlod Stocker og kolleger ivrige efter at finde flere knogler under deres feltekspeditioner til Tanzania; deres jackpot i 2015 tilføjede flere elementer af dyrets hofter, lemmer, rygsøjle og kranier. Den nye kollektion bragte Teleocrater i finere fokus: Denne 10-fods lange krybdyr gik på alle fire, og dens buede, udskårne tænder antyder, at Teleocrater brugte sin lange hals til at slå mod protomammaler og andre små byttedyr på sin tid.
Men det mest imponerende ved Teleocrater, Stocker og kolleger fremhæver, er dens stamtavle. Teleocrater var en meget tidlig forgænger for mesozoiske superstjerner som dinosaurier og de flyvende pterosaurier. Det evolutionære arrangement går sådan.
Blandt arkosaurerne eller ”herskende krybdyr” er der to hovedgrupper: krokodillerne og deres pårørende på den ene side og dinosaurierne og deres pårørende på den anden. Dinosaurus- og pterosaur-siden kaldes Avemetatarsalia, eller ”fuglefødder.” Tidligt syntes det umuligt for forskere at fortælle, hvilken side af den opdelte Teleokrater sad på, da de vigtige knogler manglede. Men den nye analyse placerer Teleocrater definitivt nær basen i Avemetatarsalia - linjen, der inkluderer dinosaurier og deres nærmeste slægtninge.
Det er vigtigt at bemærke, at det ikke nødvendigvis betyder, at Teleocrater var en direkte dinosaurfader; direkte stamtavle er næsten altid umuligt at skelne i fossilregistret. I stedet fungerer teleokrater og beslægtede krybdyr fra triasiske klipper som stand-ins, der viser paleontologer dinosaurforfædres generelle form og natur. I dette tilfælde, at de tidligste medlemmer af dinosaur-grenen af archosaur-slægtstræet var firbenede kødespisere, der stadig delte nogle træk til fælles med deres fjernere krokodille-fætre.
De egenskaber, der placerer Teleocrater som værende lige så meget tættere på dinosaurier end krokodiller er subtile: en depression på en knogle bagerst i kraniet; længden af nakkevirvlerne; artikulation på rygsøjlen; og muskelfastgørelsespunkter på arme og ben. Samlet, siger Stocker, siger disse kvaliteter alle Teleocrater som et tidligt medlem af Avemetatarsalia-linjen, der senere ville slå dinosaurerne fra.
Paleontologer kan stadig se Teleocrater som et dyr i overgang. Dinosaurer og deres nære slægtninge er ofte kendetegnet ved et simpelt hængselslignende ankelled, mens krokodiller og deres familie har et mere komplekst arrangement af knogler. På trods af at være på dinosaurussiden ligner Teleocrater-ankelen ligner en krokodille. Dette overraskede, siger Stocker, og indikerer, at den mere komplekse ankelform af krokodilletype var forfædre for arkosaurer.
Det var kombinationen af fortsat feltarbejde og tidligere indsamlede prøver, der gjorde det muligt for paleontologer at forene identiteten af Teleocrater, siger Stocker. Ud over Teleocrater begynder forskere også at identificere andre mysteriedyr fra Indien og Rusland som tidlige medlemmer af linjen, der ville give anledning til dinosaurer og deres familie, der ville fortsætte med at regere verden i godt over 100 millioner år. Da Teleocrater- puslespillet var løst, blev identiteten af andre mystiske fossile krybdyr i fokus.
Disse slags fund ændrer, hvad paleontologer var kommet til at forvente af de tidligste dinosaurier. ”Vi troede i lang tid, at dinosaurers forfædres kropsplan var lille og bipedal, ” siger Stocker, ”men Teleocrater viser i stedet os, at disse små bipedale former var unikke og på deres egen evolutionære vej.”
På det tidspunkt, hvor Teleocrater vandrede langs det gamle flodsystem, det kaldte hjem, var dinosauriens dominans stadig langt væk. Det skulle tage en anden masseudryddelse for at give dinosaurerne den kant, de havde brug for, for at træde ud af skyggen af de flere krokodille-fætre, der dominerede Trias. Men fra vores moderne perspektiv kan vi i Teleocrater se glimtet af hvad der skulle komme: en hvisken af, hvornår dinosaurier ville komme til at regere over Jorden.
