På den ene side er det temmelig forbløffende, at jeg kan finde billeder af en bestemt bjerggorilla-familie i Rwanda gennem en simpel Flickr-søgning. Men tilgængeligheden af disse fotos kommer fra de mange besøg af mennesker i nationalparkerne i Congo, Rwanda og Uganda, hvor verdens resterende 786 bjerggorillaer bor, og disse besøg kan have en dødbringende ulempe for gorillaerne: luftvejsinfektioner fra humane vira.
Bjerggorillaer ( Gorilla berengei berengei ) lever kun i det bjergrige område, hvor Congo, Rwanda og Uganda mødes, og deres lille antal gør dem sårbare over for udryddelse. For at gøre tingene værre, klemmes de mellem nogle af de mest folkerike områder i Afrika og trues af ødelæggelse af naturtyper og krybskytning. Et mindre kendt problem er smitsom sygdom, som er den næststørste dødsårsag for gorillaerne efter traumer og tegner sig for en femtedel af alle pludselige dødsfald.
Og nu dokumenterer en undersøgelse i tidsskriftet Emerging Infectious Disease to gorilla-dødsfald af den humane metapneumovirus (HMPV) i 2009. I løbet af den sommer oplevede Hirwa-familien af gorillaer i Rwanda et udbrud af luftvejssygdomme; 11 af de 12 dyr oplevede symptomer, inklusive hoste, næseudflod og sløvhed. Dyrlæger fra Mountain Gorilla Veterinary Project behandlede fem af gorillaerne med antimikrobielle stoffer, men en ubehandlet voksen kvinde og en 3 dage gammel mand døde. Analyser af resterne afslørede, at begge individer var blevet inficeret med HMPV, skønt den voksne kvinde døde af en sekundær bakteriel lungebetændelsesinfektion. HMPV-infektionen disponerede sandsynligvis hende for lungebetændelse, siger forskerne.
"Fordi der er færre end 800 levende bjerggorillaer, er hvert individ kritisk vigtigt for overlevelsen af deres arter, " sagde Mike Cranfield, administrerende direktør for Mountain Gorilla Veterinary Project. "Men bjerggorillaer er omgivet af mennesker, og denne opdagelse gør det klart, at det ikke er en barriere for menneskelige sygdomme at leve i beskyttede nationalparker."
Kilden til HMPV er ukendt, og de to dyr, der døde, var ikke blevet håndteret af nogen af dyrlægerne eller parkpersonalet i løbet af deres sygdom. Men når den menneskelige befolkning nogensinde griber ind og turister besøger dem i deres bjerghjem, ser det ud til, at der er behov for bedre strategier for at beskytte gorillaerne mod menneskelige sygdomme.
