Hvad computeren har været i vores tid, hvad trykpressen var i en tidligere tidsalder, stillfotografering var til det 19. århundrede - en teknologisk innovation af overraskende magt. Fotografering bragte den fjerne verden tæt på og gjorde det muligt for mennesker at se, hvad de ellers måske aldrig har set. Indtil i dag lever vi under fortryllelsen af kameraets billede.
Fotografiens historie og Smithsonians historie falder ikke helt sammen, men de kommer tæt på. Institutionen blev oprettet i 1846, mindre end et årti efter at de fotografiske pionerer Louis-Jacques-Mandé Daguerre og William Henry Fox Talbot annoncerede deres separate processer. Daguerre producerede billeder på sølvbelagte kobberplader (daguerreotypier); Talbot lavede positive og negative udskrifter på papiret. Tidligt noterede den nye teknologi den nye institution: der er i vores samlinger en daguerreotype fra 1846 af arkitektens model af Smithsonian-slottet. Forskere brugte til gengæld kameraet til at fremme institutionens mission, idet de dokumenterede alt fra forskellige arter til forskellige af det amerikanske landskab.
Dermed forbedrede de ofte dokumentaroptegnelsen. Billederne var ikke bare nøjagtige; de var smukke. De var beregnet som autoritativ historie og påtog sig den yderligere autoritet for kunsten. Selvom det primære formål med det første farvefotografi af solspektret, taget i 1908, var videnskabeligt, ligner resultatet intet så meget som et strålende abstrakt maleri fra midten af århundrede. Der er faktisk kunst inden for det mest brugbare af de fotografiske bedrifter, vi har samlet i de sidste halvandet århundrede. Disse bedrifter - mere end 13 millioner fotografier i ca. 700 samlinger fordelt på vores faciliteter - er ekstraordinært varierede, og de fortsætter med at vokse. Center for Jord- og planetariske studier samler for eksempel digitale billeder, der er downloadet fra en satellit, der kredser om Mars. Faktisk er fotografering i alle dets funktioner - som optegnelse, dokument, surrogateksempler, kunstnerisk udsagn - intetsteds mere bredt repræsenteret end hos Smithsonian. Derefter er det kun passende, at vi nu skal søge midler til at oprette et Smithsonian Center for Photography, ikke for at erstatte, hvad individuelle enheder gør med deres fotos, men for at udvide deres kapacitet til at bruge og vise dem. Centret vil til dels være en rummelig portal til samlingerne, der giver lettere adgang til de rigdomme, de indeholder.
Omfanget af disse rigdomme vil fremgå i efteråret med åbningen - i indkøbscentret, online og i et overdådigt ledsagende bind fra Smithsonian Books - af en historisk udstilling, "Ved første syn." Showet skal indeholde et udvalg af billeder samlet fra hele institutionen, og deres variation og skønhed vil sandsynligvis være en åbenbaring for seerne. En åbenbaring vil også være den levende måde at præsentere på: ikke kun i måtter og rammer, men også gennem geniale teknologier som bagprojektion og plasmaskærme. Bedst af alt, for dem, der finder ud af, hvad der vises, en tilskyndelse til at se endnu mere, interaktiv teknologi giver mulighed for en hidtil uset udforskning af a-til-z-rækkevidden og jord-til-himmel rækkevidde i samlingerne.
Når vi fejrer skelnen mellem vores særlige samlinger, vil "Ved første syn" også fejre en vedvarende menneskelig fascination af fotografering. Gennem sin øjeblikkelige opmærksomhed kan et kamera fikse uudsletteligt i vores sind et sted, en person, en begivenhed. Fotografier indstilles i tid, og alligevel tillader de over tid et væld af ekstra resonans. Til billeder fra fortiden bringer vi fremtiden og et større svar end de nogensinde kunne have fremkaldt, når de er nye. I det 19. århundrede fik for eksempel amerikanske indianere, der rejste til Washington for at underskrive traktater, deres billeder. Nogle sad for billederne iført westerniserede tøj, nogle havde stammekjole, andre blandede de to. I disse almindelige billeder kan vi nu ikke undlade at læse en kompleks, smertefuld historie med tilpasning og tab. De gamle billeder antænder en række nye billeder i sindet og gør fotografer af os alle.
