Mars kan have et fjendtligt, støvet ydre badet i farlig stråling, men en ny undersøgelse antyder, at det er muligt, at livet kunne eksistere under den uvurderlige skorpe. Lommer med salt vand med nok opløst ilt til at understøtte liv kan være til stede i visse dele af planeten, ifølge en ny artikel offentliggjort i tidsskriftet Nature Geoscience .
Forskere troede, at organismer, der kræver ilt, ikke kunne overleve på Mars, da atmosfæren er så tynd. Desuden er vand på den røde planet kun bekræftet i form af is eller hydratiserede mineraler. Så tidligere var muligheden for salt, iltrige vandpytter under overfladen ikke blevet overvejet.
Ved hjælp af sofistikerede computermodeller bestemte teamet imidlertid, at det er muligt for sådanne vandpytter at eksistere og potentielt understøtter mikrober. Planetens poler - hvor temperaturen er lavere og trykket er højere og tilføjer mere ilt til vandet - er det mest sandsynlige sted at søge efter faktiske bevis på liv. I det bedste tilfælde kan vandpytterne endda have nok ilt til at understøtte mere komplekse organismer, som svampe.
"Hvis der er saltvand på Mars, ville ilt ikke have noget andet valg end at infiltrere dem, " siger co-forfatter Woody Fischer, en geobiolog hos Caltech i en pressemeddelelse. "Oxygen ville gøre det overalt."
Maya Wei-Haas ved National Geographic rapporterer, at forskerne kørte modellerne mange gange. Selv i værste fald var der stadig nok ilt i vandet til at lade bakterielivet udvikle sig.
”Vi var helt uslebne, ” siger hovedforfatter Vlada Stamenković fra NASAs Jet Propulsion Laboratory. ”Jeg gik tilbage for at beregne alt sammen som fem forskellige tidspunkter for at sikre, at det var en rigtig ting.”
Mike Wall hos Space.com rapporterer, at Mars har en lang, kompliceret historie med vand og ilt. Baseret på funktioner i landskabet antages det, at Mars engang var dækket med oceaner med flydende vand for milliarder af år siden. Den for nylig opdagede tilstedeværelse af manganoxid på Marsoverfladen antyder, at planeten ikke kun var våd i den fjerne fortid, men den havde også masser af ilt i sin atmosfære. Faktisk antyder den tidlige historie af Mars, at den lignede Jorden meget.
For ca. 4 milliarder år siden antages det imidlertid, at en række soludbrud fjernede det meste af den Martiske atmosfære, hvilket reducerede den til ca. en procent densitet af jordens. Uden denne beskyttelse fordampede vandet, skønt der er noget, der tyder på, at der stadig findes vand begravet i akviferer og bassiner under undergrunden.
Det er muligt, at noget restvand under overfladen er blandet med naturligt forekommende salte for at producere saltopløsning. Det er også muligt, at den minimale mængde ilt i den Martiske atmosfære stadig er nok til at understøtte livet.
”Der er så mange abiotiske måder at skabe små, men tilstrækkelige mængder ilt, som derefter ved de koldere temperaturer kan absorberes effektivt, og som faktisk måske kan udløse evolution på en anden måde end vi fik på Jorden, ” fortæller Stamenković til Wall på Space.com. ”Dette er alt sammen hypotetisk, men det er værd at udforske.”
Men undersøgelsen er bare en model, og i øjeblikket er der ingen afgørende bevis for, at disse kalkede vandpytter - eller noget flydende vand, måske livet af nogen form - findes på Mars. I pressemeddelelsen siger Stamenkovic, at det næste skridt i undersøgelsen er at skabe nogle af disse hypotetiske saltlake og teste, om mikrober virkelig kan leve i dem. Og trinet efter det er faktisk at søge efter disse salte reservoirer på Mars.
”Brines findes sandsynligvis i den Marsiske nærflade, men vi har endnu ikke haft de rigtige instrumenter endnu, tror jeg, for virkelig at besvare disse spørgsmål, ” fortæller Stamenković til Nicholas Gerbis på radiostationen KJZZ. For at fortsætte søgningen, han og hans team udvikler en sensor kaldet TH2OR, som kunne bruges til at jage efter vand uden at grave i eller forstyrre Marsoverfladen.
