Da mennesker spredte sig ud af Afrika, en begivenhed, der begyndte i henhold til de seneste teorier for omkring 120.000 år siden, begyndte de at bo og tilpasse sig forskellige økosystemer, fra Australiens ørkener til steberne i Sibirien. Som Bruce Bower fra ScienceNews rapporterer, troede forskere længe, at menneskeheden reddede nogle af verdens hårdeste klima til sidst. Bevis tydede på, at det østlige tibetanske plateau i høj højde ikke så en permanent menneskelig tilstedeværelse før for 8.000 år siden, og måske for 12.000 til 13.000 år siden. Men en arkæologisk grave i regionen øger denne idé, hvor forskere har fundet redskaber, der stammer fra 30.000 til 40.000 år, hvilket antyder, at mennesker befandt sig i ”verdens tag” titusinder af år tidligere end tidligere antaget.
Fundene kom på et sted kaldet Nwya Devu. I henhold til en pressemeddelelse fra det kinesiske videnskabsakademi troede forskere tidligere, at det barske levested, som har lavt ilt, lavt regn og kølige temperaturer året rundt, ville have holdt menneskelige kolonister væk. I 60 år har forskere søgt efter tegn på menneskelig beboelse i regionen, men de fandt kun en lille smadring af beboede steder, der stammede tilbage til Pleistocene, som sluttede for 11.700 år siden, på kanten af platået.
Så forskerne blev overrasket, da de begyndte at finde skære- og skrabningsværktøjer på stedet i lag, der stammede helt tilbage for 40.000 år siden. I undersøgelsen, der vises i tidsskriftet Science, rapporterer teamet, at de er genvundet 3.683 stenarkiver i alt på stedet, som er placeret en stejl 15.000 fod over havets overflade og cirka 185 mil nord for Tibets hovedstad, Lhasa. Det antages, at der var tre store perioder med besættelse på stedet, en dateret for 30.000 til 40.000 år siden, en anden for 18.000 til 25.000 år siden og en tredje, for 13.000 til 14.000 år siden. Det antages, at Nwya Devu blev brugt som et værktøjsværksted til at skabe stenemner fra sort skifer, der blev fundet omkring en halv mil fra udgravningsstedet. Selvom det ikke var ideelt til værktøjsfremstilling, var det bedre end noget andet i nærområdet. Det antages, at stedet måske også har været brugt som en sæsonbestemt jagtlejr.
”Det er virkelig den første robuste sag, der blev gjort, at der var menneskelige befolkninger på højplateauet, ” fortæller UCLA arkæolog Jeff Brantingham, der studerer det tibetanske plateau, men ikke var involveret i undersøgelsen, fortæller Michael Greshko ved National Geographic .
Greshko rapporterer, at andre arkæologer aldrig har haft det godt med den sene befolkning af platået, og at andre stenalderværktøjer er fundet i området. Men datering af stenværktøjer er afhængig af stratigrafi - da de ikke kan dateres med kulstof, skal arkæologer datere jordlagene, de findes i. De fleste af artefakterne i Tibet er dog fundet på overfladen, hvilket gør datering ved hjælp af moderne teknikker umulig. Hos Nwya Devu blev værktøjerne imidlertid fundet, hvor deres producenter havde tabt dem for titusinder af år siden. Ved hjælp af en speciel teknik, der bestemmer den sidste gang, kerner af kvarts blev ramt med sollys, var teamet i stand til at få grove datoer for artefakterne.
Så hvem var de uærlige mennesker, der turde ud på platået for 40.000 år siden? Da der ikke blev fundet noget DNA eller menneskelige rester på stedet, er der ikke noget let svar. Over hos New Scientist stiller Colin Barras spørgsmålet om, hvem der nøjagtigt har lavet disse redskaber: moderne mennesker, eller er det muligt, at de blev lavet af gamle Denisovans, en uddød menneskelig forfædres art, der var blandet med Homo sapiens ?
En genetisk undersøgelse offentliggjort sidste år fandt, at nogle moderne tibetanere har gener forbundet med tilpasning i højde, herunder nogle, der udløser ekstra hæmoglobinproduktion, når iltniveauerne er lave. De fleste af disse tilpasninger kommer fra mutationer, der udviklede sig blandt gamle mennesker. Men en, EPAS1, blev arvet fra Denisovans. Ifølge denne undersøgelse gik genet ind i den tibetanske forfædrespopulation for 12.000 til 32.000 år siden, men genet undergik ikke en stærk selektion - forårsaget, da befolkningen flyttede til høj højde - indtil for 7.000 til 28.000 år siden. Det antyder, at stenværktøjet måske var kommet fra en anden gruppe - måske et med deres egen Denisovan-forfader - der i det mindste et stykke tid besluttede at kalde ”verdens tag”.
