Hvad har Barack Obama, doven fra Zootopia og en bjørn, der vifter med sin pot, til fælles? Alle blev udnævnt til "mest populære i 2016" for det mest zeitgeist-y af Internet-memes: animerede GIF'er. Siden deres oprettelse for 30 år siden har loopingklipperne fulgt en stenet sti til stjernestatus, der går fra allestedsnærværende til afvist og tilbage igen. Uanset om du elsker dem eller narrer deres infantiliserende indflydelse på sprog, er det umuligt at gå længe uden at se dem på nyhederne, sociale medier eller endda i office Slack værelser. Takket være den ydmyge GIF er ingen følelser for store eller små til at fange i animeret billedform.
Relateret indhold
- World Wide Web blev næsten kendt som "Mesh"
Udvikler Steve Wilhite og hans team hos tech-giganten CompuServe havde et problem at løse: hvordan man laver en computerskærm til et billede og gemmer også hukommelse. Det var 1987, fire år før World Wide Web, hvor brugere, der ønskede at få adgang til e-mail eller overføre filer, gjorde det med timesabonnementer fra virksomheder som CompuServe. Så som nu var spørgsmålet plads. Hvordan kunne en farvebilledfil deles uden at optage for meget af computerens hukommelse? Wilhite fandt en måde at gøre det på ved hjælp af en komprimeringsalgoritme (mere om dette snart) kombineret med billedparametre som antallet af tilgængelige farver (256). Hans nye oprettelse kunne bruges til at udveksle billeder mellem computere, og han kaldte det Graphics Interchange Format. GIF blev født.
(Til gengæld udtaler Wilhite sin oprettelse med en blød G ved at bruge et teaterstykke på jordnøddesmør-annoncen som en demonstration: “Valgte udviklere vælger GIF.” Han gentog punktet, da han blev tildelt en livstidspræmie på Webby Awards 2013 i 2013 . Men det har næppe afgjort debatten, da mange andre insisterer på den hårde "g" som i ordet "gave", men uden "t". Selv ordbøger som Oxford engelsk har uhjælpsomt erklæret begge udtaler gyldige.)
Oprindeligt blev GIF'er brugt næsten udelukkende til stillbilleder. Det, der gjorde formatet revolutionerende, var en specifik komprimeringsalgoritme, der hedder Lempel-Ziv-Welch for dens tre skabere (Abraham Lemepl, Jacob Ziv og Terry Welch). Den måde, det fungerede på, var at identificere gentagne mønstre og derefter forenkle dem, hvilket muliggør tabfri komprimering af filer - hvilket betyder, at ingen af dataene er beskåret i forkortelsesprocessen. Som Eric Limer forklarer i Popular Mechanics :
[LZW] lade computere opfinde en helt ny sætning som 'blite' pixel til kombinationer som 'en blå pixel, en hvid pixel', men også combo-sætninger som 'bliteple' til 'blit pixel, lilla pixel' og til og med, proppe mere og mere information i et enkelt nyt ord. Denne tilgang gjorde GIF unikt talentfuld til at passe fotorealistiske farvebilleder med deres sammenvævede farver i små og praktiske pakker.
Inkluderet i filen var flere variationer af stillbilledet, som kunne strammes sammen for at skabe en looping-video, ligesom en flipbog. Det første eksempel på dette var et vejrkort. Men da udviklere tog til World Wide Web i 1991, brugte de for det meste stillbilleder. Det første farvebillede online var endda en GIF.
"GIF blev snart en verdensstandard og spillede også en vigtig rolle i internetsamfundet, " skriver softwareudvikler Mike Battilana. "Mange udviklere skrev (eller erhvervet under licens) software, der understøtter GIF, uden at engang behøver at vide, at et firma ved navn CompuServe eksisterede."
Og deri lå et stort problem: Fordi LZW-algoritmen, der gjorde GIF'er mulige, faktisk var under patent, ejet af et firma ved navn Unisys Corp. Og i 1995, efter år med udviklere, der havde en gratis for alle med deres GIF'er, ville pludselig Unisys have ønsket at gøre godt ved deres patent. De meddelte, at de ville opkræve en lille royalty (.45 procent og .65 procent på forskellige produkter) for software, der brugte algoritmen, inklusive TIFF og PDF samt GIF. Deres patent ville først løbe ud i 2003 i USA og 2004 overalt ellers.
Udviklernes reaktioner varierede fra det praktiske - at skabe et nyt filformat ved navn PNG (på et tidspunkt kaldet PING for “Ping Is Not Gif”), der ikke brugte LZW-algoritmen - til teatret. I den sidste ende af dette spektrum var dagen ”Burn All GIFs”, der blev afholdt den 5. november 1999, da udviklere samledes for at slette deres GIF-filer. ”Burn All GIFs Day kan være den første gang i menneskets historie, som nogen nogensinde har troet, at det er værd at arrangere en organiseret politisk protest, endda en lille, over en matematisk algoritme, ” skrev The Atlantic dengang. Selvom Unisys kun bad store virksomheder om at købe licenser snarere end individuelle ikke-kommercielle brugere, følte udviklere stadig som om patentet var en trussel.
GIF-billeder blev stort set udfaset, især da andre filformater nu gjorde et bedre stykke arbejde, når det gjaldt statiske billeder. Men ingen andre kunne udfylde en niche, som GIF havde hjulpet: animerede billeder. Og så, selv når Internettet udviklede sig ud over tidligt HTML, blev den uhyggelige gamle GIF knyttet til for det kære liv.
”Før klædte GIF'er indholdet, ” siger Jason Eppink, kurator for digitale medier på Museum of Moving Images. GIF'er var clip-art-billeder og konstruktionssymboler, forklarer han. Men nu - “GIF er selv blevet destinationen.”
En del af grunden til, at GIF overlevede, selv efter GIF-udrensning, mener Eppink, er fordi det passer til DIY-ånden i det tidlige Internet. Det var en lille fil, den kunne downloades og gemmes på individuelle servere, og intet fulgte virkelig med til at erstatte dens animationsstil: den korte, kontinuerlige, lydløse loop.
"Som de fleste digitale medier fylder det et behov, men det skabte også slags behovet, " siger Kevin Zeng Hu, ph.d.-forsker ved MIT Media Lab. ”Vi ved alle, hvor uhåndterlig tekstning kan være, og hvor meget kontekst der kan gå tabt, især følelsesmæssig kontekst. Når du først har gjort det visuelt, har du en højere båndbredde til at formidle nuance. ”
Hu samarbejdede med Travis Rich i 2014 for at skabe GIFGIF, et projekt, der sigter mod at kvantificere de følelser, der kommer fra visse GIF'er. Webstedet fungerer næsten som en forsætlig AB-test, hvor brugerne bliver bedt om at identificere, hvilken af to GIF'er der bedre repræsenterer en følelse. Indtil videre har de modtaget næsten 3, 2 millioner svar og var imponeret over nøjagtigheden af de øverste GIF'er for hver følelse.
I årene siden projektet begyndte, siger Hu, at GIF'er er blevet bedre indekseret og er lettere at bruge, takket være platforme som Giphy. Ironisk nok er mange af GIF'er, der ses på websteder som Twitter og Imgur, faktisk videofiler, der er kodet til at opføre sig som GIF'er, simpelthen fordi ny videoteknologi er mere effektiv end det forældede GIF-opbevaringsformat. ”Det transcenderede slags filformatet for at blive et navn på dette specifikke kulturelle emne, ” siger Hu.
For Eppink er et andet unikt aspekt af GIF'er deres mangel på forfatterskab og hvor adskilt de bliver fra deres kildemateriale. Bare fordi du er bekendt med en GIF - siger et barn på en gammel computer, der giver dig tommelfingeren - betyder det ikke, at du ikke har nogen idé om, hvor den animation kom fra. ”Det meste af tiden, hvor der bruges uddrag, er de stadig ejendommen af den ting, de kom fra. Der er noget interessant i GIF'er ved at de bliver deres egen enhed, ”siger Eppink.
I øjeblikket er GIF'er beskyttet mod ophavsretskrav ved doktrin om fair brug (som beskytter kopimateriale til begrænsede og transformative formål), skønt denne beskyttelse ikke er blevet testet i retten. Tidligere har sportsforeninger som NFL og NCAAs Big 12-konference sendt krav til Twitter om konti, der bruger GIF'er af sportsbegivenheder, og Den internationale olympiske komité forsøgte uden held at forbyde GIF'er fra OL i 2016.
På trods af usikkerheden omkring GIFs lovlige fremtid er det et kulturelt ikon med opholdskraft. GIF'er har endda vist sig to gange på Museum of the Moving Image. I 2014 var de vært for en installation på reaktions-GIF'er, og i juni har de en anden udstilling dedikeret til de animerede billeder: en GIF-elevator, dets vægge og loft dækket af loopbillederne, hvor besøgende kan nedsænkes i et enkelt, evigt øjeblik.
"En succesrig GIF er en, der deles, " skrev Eppink i en artikel om GIF's historie til Journal of Visual Culture . "Selvom enkeltpersoner behandler pixel, fremstiller samfund GIF'er."
