Den episke tørke, der begyndte i delstaten Californien i december 2011 og først officielt sluttede i marts i år, vil have mange varige virkninger - men en af de mest alvorlige er, hvad det gjorde med træerne i de centrale og sydlige Sierra Nevada-bjerge. En ny undersøgelse i tidsskriftet Nature Geosciences rapporterer, at ved tørkehøjdepunktet fører en kombination af faktorer - herunder mangel på regn, ekstrem varme og overfyldte stresset ud i skoven - til massedød. I alt er næsten 150 millioner træer døde i Californien siden tørken begyndte.
Nathanael Johnson ved Grist rapporterer, at for at forstå træ-mageddon analyserede forskere forskellige skovsamfund i bjergene, herunder områder, hvor 80 procent af træerne døde og andet, hvor så få som to procent af træerne blev tabt.
De fandt ud af, at en række faktorer kom sammen om at ødelægge et ødelæggende slag i skovenes hårdest ramte områder. I mange tilfælde strækker rødderne af Sierra Nevada skove sig mellem 15 og 50 fod, hvilket betyder, at selv under tørke kan træer få adgang til fugt, der er låst dybt under jorden. Men den nylige tørke kortsluttede det sikkerhedsnet.
”Dele af Sierra Nevada nåede et 'vippepunkt' i 2015, hvor årlig nedbør plus lagret underjordisk vand ikke var nok til at imødekomme skovenes vandbehov, ” siger co-forfatter Roger Bales fra University of California, Merced i en pressemeddelelse. "Denne skovdød kan ses som en 'perfekt storm' - skæringspunktet mellem fire år med lav nedbør, varmere temperaturer end i tidligere tørke og en stærkt overdreven skov fra århundreder med brandundertrykkelse."
Jacob Margolis hos LAist rapporterer, at en lignende tørke mellem 1987 og 1992 var lige så tør som den nylige tørkeperiode. Den store forskel var dog varmen. Denne gang var temperaturerne i gennemsnit 2, 16 grader højere, hvilket betyder, at træerne mistede vand hurtigere.
Det rapporterede, førte han til en kaskadeeffekt. Varmen forårsagede accelereret evapotranspiration, hvor vand fordamper fra blade, hvilket førte til øget vandforbrug af træerne. Når træerne brugte al tilgængelig fugtighed og rødderne begyndte at tørre ud, begyndte de grønne baldakiner ovenover også at krympe. Stresset gjorde også træerne mere modtagelige for patogener og insekter, ligesom barkbiller. Alt dette føjede op til større trædødelighed, der langsomt krøb fra lavere højder til de normalt køligere højere højder.
Det kom i spidsen i 2016, da 55 procent flere træer døde af end det typiske årlige gennemsnit - med næsten 80 procent af træerne omkring 3.800 meter højde døde.
Selvom tørken officielt er forbi, siger forskerne at forvente flere træudfald i fremtiden, når planeten varmer. ”Vi forventer, at klimaforandringer yderligere vil forstærke evapotranspiration og fugtovertræk i jorden (når der tages mere vand ud af jorden end erstattes af nedbør) under tørke, ” siger medforfatter Michael Goulden fra University of California, Irvine, i pressen frigøre. "Denne virkning kan resultere i en stigning i trædød på 15 til 20 procent for hver yderligere grad af opvarmning."
Udover at forbedre klimakrisen antyder Bales og Goulden, at bedre skovforvaltning kunne hjælpe med at reducere fremtidige afskrækninger, herunder tyndere skove eller styre skove med ild. ”Der er bare for mange stængler i jorden, der suger vand på grund af ildslukningen i det sidste århundrede, ” fortæller Bales Johnson.
”Vi er nødt til at styre skoven, ligesom vi ville have landbrug eller andre systemer, der er vandbegrænsede og ikke har så mange træer der, ” foreslår han Margolis.
I år er sneposen i bjergene i Sierra Nevada dyb, og øget fugtighed giver skoven en pust i vejret. Umfair Irfan hos Vox rapporterer, at der også er et lille sølvfor til masseskovdødene. Det giver landforvaltere chancen for at starte med en ren skifer og forvalte skove, så de er mere forskellige, mindre tætte og mere robuste. Men det er kun muligt, hvis der er afsat nok ressourcer - og så længe megatørken ikke vender tilbage snart.
