https://frosthead.com

Show stopper

Alicia J. Graf ventede på Alvin Ailey dansestudio på Manhattan på bussen til lufthavnen. Hun var klædt i jeans og en blød grå trøje, hendes omfangsrige krøller, normalt slidt løs, trukket tilbage i en knude. Hun knugede snesevis af sider af en overvældende turnéplan, der ville diktere de næste 16 uger af hendes liv. Første stop: Jackson, Mississippi, derefter flere andre byer i Syden, et hop op til Chicago, til sidst afvikles med shows i Boston og andre steder i nordøst. ”Jeg har aldrig danset så meget i mit liv dag efter dag efter dag, ” siger Graf, 28, med et smil. "Jeg gætter på, at jeg er den type person, der lever af udfordringer."

Relateret indhold

  • Unge innovatører inden for kunst og videnskab
  • Det sidste ord

Dette er kun Grafs anden sæson med Alvin Ailey American Dance Theatre, et af USAs mest succesrige danseselskaber, men Graf er allerede fremstået som en stjerne - skønt "stjerne" strengt taget ikke er i Ailey-ordforrådet. Ailey-dansere er anført i alfabetisk rækkefølge, der er ingen placeringer - ingen solister, ingen corps de ballet - og alle danser store roller og små. Stadigvis har kritikere udpeget Graf til ros. Da hun dansede i "Reminiscin '" i 2005, sagde New York Times, at hendes præstation "stoppede showet." Sidste december landede et billede af hendes gaselle-lignende form på forsiden af ​​Dance-magasinet, skønt artiklen også indeholdt to andre mangeårige Ailey-”gudinder”, Hope Boykin og Dwana Smallwood. "At blive inkluderet i denne gruppe af kvinder efter et år med at være her var sådan en ære, " siger Graf uden et spor af diva-holdning. "Alicia er en absolut dejlig person, " siger Aileys kunstneriske leder, den legendariske Judith Jamison. "Og meget ydmyg, meget beskedent."

Graf udtrykker den lidenskab og dedikation, det kræver for at være en top-flight danser - "Hun øver som en skør, " siger Jamison - alligevel ved hun også, at der er liv ud over dans. Hun var en professionel ballerina i en alder af 17 år og fik en mystisk lidelse i benene ved 21 år, der holdt hende væk fra tæerne i fire år: hun vidste ikke, om hun nogensinde ville optræde igen. ”Jeg værdsætter bare hver dag jeg er i stand til at danse, ” siger hun. "Men på samme tid er verden så meget større for mig, fordi jeg har haft andre oplevelser." Hun tror, ​​at hun en dag, når hun ikke længere danser, måske bliver en advokat, der arbejder med kunstnere og kunstnere.

Som vokser op i Columbia, Maryland, papirede Graf hendes soveværelsesvægge med billeder af sine idoler: ballerinas Cynthia Gregory og Virginia Johnson, samt Jamison selv, da hun var en ung Ailey-danser. Graf ville være ballerina så længe hun kunne huske, og startede klasser i alderen 3 eller 4. Hendes liv var skole ("Jeg var en nerd") og balletklasse, inklusive to somre på School of American Ballet in New York. Som 15-årige rejste hun til Skt. Petersborg, Rusland, for en konkurrence i det pragtfulde Mariinsky Theatre, hjemsted for Kirov Ballet, og vandt i den moderne danseafdeling. "Der var en sådan fællesskabsindsats for at få mig der, " siger Graf. Tanter, onkler og almindelige mennesker i hendes hjemby flisede ind for at hjælpe med at betale hende - en enkelt tutu kostede $ 1.000, og konkurrencen krævede seks kostumeændringer. ”En masse mennesker i byen begyndte at følge Alicia fra en tidlig alder, ” minder om hendes far, Arnold Graf, en organisator i samfundet. "Det var en vidunderlig oplevelse."

Som 13-tiden fik Graf opmærksomhed fra grundlæggeren af ​​Dance Theatre of Harlem, Arthur Mitchell, da hun optrådte i et ungdomsprogram i Kennedy Center i Washington, DC. Hun sluttede sig til hans firma i en alder af 17 og afsluttede gymnasiet i New York City i den professionelle børneskole. Tre år senere husker hun, ”Jeg kom til min egen som en professionel danser, og jeg begyndte at få alle disse smerter, pludselig, og mit knæ sprængt, og min ankel sprang ud, og jeg vidste ikke, hvad at gøre." Hun havde en operation og derefter en anden, men intet hjalp. "Det var ligesom et og et halvt års helvede." En dag, da han kørte på metroen efter en frustrerende lægeudnævnelse, kiggede Graf op for at se et Dance Theatre of Harlem plakat med sit billede på det. ”Jeg kan huske at græd ukontrolleret, vuggende som en skør person. Folk kiggede på mig, hvad er der galt? Det var det laveste punkt.” "At få denne meteoriske stigning og få det hele til ende, " siger hendes far. "Hun er stærk, men det var ret hårdt."

I tanke om, at hun måske aldrig danser igen, indskrev Graf sig til Columbia University som historiehoved (hun blev uddannet på tre år). Hendes symptomer blev endelig diagnosticeret som reaktiv arthritis - en tilstand, der først blev overset, fordi hun var så ung. Med den rigtige medicin mindskede smerterne og hævelsen, og hun begyndte på fysioterapi. Hun blev også dybt involveret i "rosende dans", en form for tilbedelse ved at danse til gospelmusik. ”Alt hvad jeg gør, jeg gør for Gud, ” siger Graf. "Ligegyldigt hvad delen er, hvis den ikke er åndeligt drevet, danser den ikke for mig. Det er lige her, hvor jeg henter min inspiration." Hun havde praktikeret hos JPMorgan og var på vej mod et job på Wall Street, da hun en aften løb ind i Mitchell i Lincoln Center og spurgte, om hun kunne vende tilbage til firmaet. "Jeg havde taget balletklasse igen, og jeg var nødt til at tage en beslutning: Vil jeg sidde ved et skrivebord resten af ​​mit liv, eller prøve dette?" Mitchell syntes overrasket, men hans svar var ja. Et år senere blev Dance Theatre of Harlem, der står over for økonomiske problemer, tvunget til at gå i hiatus. Graf blev derefter audition for Ailey og blev medlem af virksomheden i 2005.

For nogle ballerinaer ville overgangen til moderne dans være utænkelig, men Graf kastede sig selv for at lære teknikken, der er grundlaget for Ailey-dansere. "Til at begynde med, " siger hun, "var det meget akavet, men nu føler jeg det er naturligt for min krop. Det sværeste for mig var at danse barfodet." Hendes foretrukne Ailey-rolle er "Fix Me" i Revelations - en del, der sidder fast med hende første gang hun så selskabet, i en alder af 12, i Baltimore.

Når Graf ikke er på turné, deler Graf et hus i Brooklyn med sine to brødre og en søster. Hun siger, at hun kan lide at lave mad, og spiser hvad hun vil ("en cookie om dagen", som regel chokoladechip). Blandt de bøger, hun har læst for nylig, er Sidney Poitiers selvbiografi og den inspirerende bestsælger The Purpose-Driven Life .

"Jeg har mødt en masse dansere, der er så deprimerede, " siger Graf. "De er kæderygere, og de spiser ikke, de danser bare. De kæmper for at få roller og kæmpe for dette og det og ikke give deres kroppe noget. Det besejrer formålet - glæden ved at være danser ."

Cathleen McGuigan er seniorredaktør og den nationale kunstkorrespondent på Newsweek.

Show stopper