Skildpadder er temmelig bløde væsener, men de er fremragende med at forårsage strid blandt paleontologer. Forskere har længe været tilbage med at gætte på, hvordan blødryggede dyr på en eller anden måde overgik til de skaldebærende væsener, vi kender så godt i dag. Nu har de endelig fundet fossiler, der hjælper med at udfylde detaljerne i denne kritiske udviklingsperiode.
Relateret indhold
- Den rigtige grund til, at skildpadden lærte at skjule sit hoved, vil overraske dig
- Hvorfor skildpadden fik et skall - det er mere end sikkerhed
- Gamle krybdyr blev holdt skifte mellem æglægning og fødte levende babyer
Fossilerne, der blev opdaget i et gammelt søebed i Tyskland, hører til en nyligt navngivet art, der kaldes Pappochelys, græsk for "bedstefarskildpadde." Anslået til at være omkring 240 millioner år gammel - hvilket sætter det i lugten i midten af den triasperiode - Pappochelys synes at ramme den evolutionære søde plet mellem ældre mistænkte skildpaddes forfædre og nyere og etablerede familiemedlemmer.
Rainer R. Schoch fra Natural History Museum i Stuttgart, Tyskland, og Hans-Dieter Sues på Smithsonian's National Museum of Natural History i Washington, DC, indsamlede viden om Pappochelys ved at studere et udvalg af 18 fossile prøver plus et kranium. Som de rapporterer i dag i Nature, ville det levende dyr have været ca. 8 centimeter langt fra næse til hale, omtrent samme størrelse som en moderne kasseskildpadde.
Pappochelys så dog helt anderledes ud end i dag skildpadder og skildpadder. Dyret havde ingen skal, men det havde det, der ser ud til at være fremstillingen af et. Dens ribben er brede og robuste, og de blæser ud fra rygsøjlen, en fysiologisk opstilling, som forskerne mistænker, ikke kun har udviklet sig til beskyttelse, men også som en "knoglestrøm" - en måde for dyret, som sandsynligvis var akvatiske eller halvkvatiske, for bedre at kontrollere dens opdrift. Det var ikke det eneste antydning om, hvad der til sidst ville blive skildpaddernes varemærkeegenskab: Pappochelys har også en linje med hårde, næsten skallignende knogler langs maven.
Pappochelys 'skelet, set fra siden, med skildpadde-belygende ribben og maveben fremhævet. Foto: Rainer Schoch Pappochelys er kritisk for at forstå "en ny fase i udviklingen af skildpaddekropsplanen, " skriver forskerne. Forud for denne opdagelse var et 220 millioner år gammelt eksemplar fra Kina, der udviste et delvist dannet skal og andre skildpaddelignende træk, det nærmeste, som eksperterne havde til en tilsyneladende sikker ildskildpadde-slægtning. Andre prøver, herunder en 260 millioner år gammel fossil fra Sydafrika, blev antaget til at repræsentere en endnu tidligere skildpaddesfader, men med et så stort tidsmæssigt hul, der adskiller dem fra det kinesiske eksemplar, kunne forskerne ikke sige det med sikkerhed. Morfologisk og kronologisk passer Pappochelys pænt mellem de to eksemplarer og binder dem sammen.
"På det tidspunkt, hvor skildpadder udviklede sig, dannede alle kontinenter en enkelt gigantisk landmasse kendt som Pangea, " siger Sues i en e-mail. "Der var således få - hvis nogen - store hindringer for spredning af dyr, så [fossiler af] meget nært beslægtede arter kan findes blandt andet Sydafrika og Kina."
Ud over at illustrere, hvordan skildpaddenes shelludvikling sandsynligvis fandt sted, hjælper Pappochelys med at besvare et andet varmt omdiskuteret spørgsmål: om skildpadder er nærmere knyttet til firben og slanger eller til dinosaurer og fugle. Baseret på en undersøgelse af Pappochelys ' kranium, har forskerne nu bevis for, at skildpadder og skildpadder falder fast inden i firben og slangelejren.
