Den rekordstore tørke i Californien er så dårlig, at overvågningsstationer, der bruges til at studere jordskælv, kan registrere tørregrunden stige op. Målinger af disse subtile bevægelser, der er foretaget ved hjælp af GPS-instrumenter, antyder, at de vestlige delstater mangler omkring 62 billioner liter vand, nok til at dække hele regionen seks inches dyb.
Relateret indhold
- Bank ikke på grundvand for at bekæmpe vestlig tørke - det er også udtørring
- Den løbende tørke koster Californien $ 2, 2 milliarder og 17.000 job
Tørke har plaget forskellige dele af det vestlige USA i årevis. Californiens tørre tider begyndte i begyndelsen af 2013 og er fortsat forværret. Næsten 100 procent af staten oplever nu tørkeforhold, ifølge den amerikanske tørkeovervågning, og mere end halvdelen af staten falder ind under den mest alvorlige kategori af ”usædvanlig tørke.” Vandbegrænsninger er på plads. Landmænd er blevet hårdt ramt. Og nogle mennesker sætter spørgsmålstegn ved deltagelse i den virale "is-spand-udfordring", der skaber opmærksomhed og finansiering af amyotrofisk lateral sklerose (ALS).
Selvom det ikke er vanskeligt at se græsplæner og tørre søer, og forskere direkte kan måle ændringer i nedbør og strøm, har det ikke været let at få et mål for, hvor meget vand der er gået tabt fra det tørrende landskab. Den nye undersøgelse, der vises i dag i tidsskriftet Science, giver en måde at gøre netop dette ved at drage fordel af GPS-skærme, der er oprettet i hele landet.
Plate Boundary Observatory består af mere end 1.000 permanente GPS-stationer, med størstedelen koncentreret langs den seismisk aktive vestkyst. Stationerne måler jordens bevægelser på millimeter størrelse, og forskere bruger disse data til at undersøge, hvad der sker ved grænsen mellem Stillehavs- og nordamerikanske tektoniske plader. Men Adrian Borsa, en geofysiker ved Scripps Institution of Oceanography i La Jolla, Californien, bemærkede en mærkelig tendens i dataene: De fleste stationer er gradvist steget i de sidste par år, lige da regionen udtørrede.
Ved udgangen af juli var vandstanden i Shasta Lake faldet 135 fod. (John G. Mabanglo / epa / Corbis) 
På toppen har overvågningsstationer, der studerer jordskælv, subtilt skiftet position som svar på Californiens tørke. I bunden kan Californiens tørke bebrejdes for en mangel på nedbør. (Adrian Borsa / Videnskab ) 
Vandbegrænsninger i Californien har forhindret nogle i at vandre græsplæner. (Med tilladelse fra Flickr-bruger Kevin Cortopassi) 
Illustreret af en xkcd-tegneserie har Californien lidt af tørke siden 2000, men de nuværende forhold er mere ekstreme. (xkcd CC BY-NC 2.5) Jordoverfladen bevæger sig op og ned afhængigt af mængden af vand i jorden, på omtrent samme måde som en blok gummi bevæger sig ned, når du trykker på den og rebounds når du aflaster trykket. ”Det er den naturlige elastiske respons fra de fleste materialer, ” siger Borsa. Jorden stiger lidt, når grundvandet dræner væk og trykket falder. Men med rock er effekten generelt for lille til at se, medmindre du ser over store afstande med meget følsomt gear.
Så Borsa og hans kolleger kortlagde Jordens overfladebevægelser fra 772 stationer mellem 2003 og marts 2014. De sørgede for at ignorere data fra skærme i nærheden af steder, der ændrede sig på grund af geologiske årsager, såvel som i nærheden af akviferer og langs Californiens Central Valley, hvor under jorden vand pumpes ud. På lokale skalaer får dræning af en akvifer jorden til at falde i stedet for at løfte op, fordi overfladen kollapser for at udfylde det efterladte rum.
Holdet så små bevægelser fra år til år, men i marts 2013 var de fleste stationer i det sydlige Californien begyndt at stige støt. I marts i år oplevede næsten alle overvågningsenheder i Californien, Oregon, Washington, Nevada, Idaho, Utah og Nevada en løft. Kort over stationens bevægelser matcher pænt med kort over afvigelse fra normal nedbør.
Bevægelserne i Californien har været små - i gennemsnit kun 0, 15 tommer, med op til en halv tomme i bjergene. Men de afspejler en enorm mængde vand, der mistes fra reservoirer, snesække og grundvand.
"Det eksisterende GPS-netværk i det vestlige USA - og hvor som helst - for den sags skyld - kan nu bruges til at give et realtidsbillede af det samlede vand, der er til rådighed for det naturlige og byggede miljø, " siger Borsa.
Tidligere i år antydede en undersøgelse, at pumpning af vand ud af den store akvifer, der sad under Californiens centrum, kunne påvirke San Andreas-fejlen. Hvis der er en smule gode nyheder fra den seneste undersøgelse, kommer det fra Borsas kollega Duncan Agnew, der foretog en analyse af stresset på San Andreas på grund af tørringen i Californien. Agnew, siger Borsa, fandt kun en ubetydelig indvirkning på seismiciteten.
