På en kølig februar morgen rejste jeg sammen med Mike Maslanka, da han kørte en lastbil med 250 stængler bambus gennem Asia Trail i National Zoo. Senior-ernæringsfysiologen demonstrerede et af de mere praktiske aspekter af jobbet, som inkluderer planlægning af diæter, tilberedning af måltider og beregning af, om elefanterne træner eller ej.
Dyreernæring er en ung videnskab - den første position blev oprettet i National Zoo i 1970'erne - og jobbet har sine udfordringer, men Maslanka ved, hvordan man takler dem alle. I vores interview fortalte han mig nogle overraskende historier om, hvordan han fodrer dyrene. (For at lære, hvordan man laver mad til dyrene, kan du tjekke vores ledsagerblog Surprising Science.)
Joseph Caputo: Hvordan forhindrer du dyr i at stjæle fra hinanden?
Mike Maslanka: I blandede dyreudstillinger er der altid mulighed for at stjæle, det er bare dyrenes art. Hvis vi virkelig havde en bekymring med kalorieforbrug, ville vi gennemgå forskellige foranstaltninger for at sikre, at det ikke skete. Som for vores mandlige lille asiatisk-kløede otergruppe lige nu. Vi har nogle individer, der er slags den høje ende af vægtområdet og den lave ende af vægtområdet. Vi arbejder med målfodring af en del af kosten til hver enkelt af disse individer i stedet for at have en lille skab asiatiske småkloede otere, der stjæler og trækker ting fra hinanden.
JC: Spiser dyr altid det, du giver dem?
MM: Nej. Vi ved, at vi har dyr, der har specifikke præferencer, og det er feedback fra bevarerne, der fortæller os sådan, og sådan spiser ikke æbler eller sådan, og sådan spiser kun kiks. Vores nye spektakulære bjørn, Billy Jean, elsker kiks. Hun kan ikke lide frugt eller fremstille tilsyneladende meget overhovedet. Baseret på hvad deres præferencer er, kan vi tilskynde dyr til at spise, hvad vi gerne vil have dem til at spise.
JC: Hvad med firben eller fugle ... fodrer du dem med levende bugs?
MM : Nogle gange gør vi det. Vi har crickets og måltidsorme og voksorme, som vi faktisk fodrer dem, men også afhængigt af hvad det er, vil de også få noget komplet foder. Hvis du har et fritgående dyr, der er en insektivor, har det adgang til tusinder af forskellige valg, når det kommer til insekter. Og når det kommer til zoo-indstillingen, har det cirka fem. Så de kommer til at få en bredere næringsprofil fra denne diæt, end de sandsynligvis er fra den, som vi fodrer dem - så vi er nødt til at sikre os, at vi får det rigtigt.
JC: Er det et gætspil? Eller tager det videnskab?
MM : Der er meget mere videnskab til det, end det lyder, fordi vi finder næringsindholdet i disse insekter i litteraturen. Nogen har gjort det. Og hvis nogen ikke har gjort det, er det det, vi er her for. Det er måske ikke den samme fejl, som dyret bruger i naturen. Men hvis det er de samme næringsstoffer, er det hvad vi er bekymrede for.
