Den nordlige kvoll bliver drevet mod udryddelse af dens dødbringende snacking vane.
Søde små pungdyr med buskede haler og flekkete pels, nordlige kvoller elsker at tygge ned på sukkerrørpadder, en invasiv art, der blev introduceret til Australien i 1930'erne. Men kødet på sukkerrørspad er giftigt, hvilket igen har fået det nordlige kvollantal til at falde. Så nu, som Robin McKie rapporterer for Observer, prøver australske forskere at redde nordlige kvæl ved at uddanne den genetiske egenskab, der bringer deres appetit på giftige padder.
Tidligere forsøgte forskere at lære de nordlige kvælninger ikke at spise den farlige snack. I 2010 fodres en gruppe kvælker med døde sukkerrørpadder, der var for små til at dræbe pungdyr, snøret med et kvalmeinducerende kemikalie. Da disse kvolletter efterfølgende blev præsenteret med levende sukkerrørpadder, var de tilbageholdende med at spise amfibierne, hvilket antydede, at kvollerne kan udvikle en lærd modvilje mod sukkerrørpadder.
Men teknikken var ikke idiotsikker, da nogle quolls stadig spiste padderne, selv efter konditionering. Og videnskabsmænd har også mistanke om, at nogle kvæg er genetisk tilbøjelige til at undgå det dødbringende bytte. I områder i det nordøstlige Australien angriber små befolkningsgrupper af quolls ikke sukkerrørpadder, og de fortsætter med at trives, efterhånden som deres paddeelskende naboer falder. Økologer ved University of Melborne håbede selektivt at opdrætte disse gale-averse quolls og transportere dem til områder, hvor sukkerrørs padder endnu ikke har invaderet. På den måde, når amfibierne ankommer, vil kvælbestander blive forudtilpasset til at holde sig væk fra dem.
Først måtte forskerne imidlertid bevise, at padaversion faktisk er en arvelig egenskab. I en artikel, der for nylig blev offentliggjort i Conservation Biology, siger teamet, at det udførte et ”fælles haveeksperiment”, hvor man indsamlede både kvæg, der har overlevet i padde-inficerede områder i Queensland, og quolls, der bor i områder uden padder. Forskerne opdrættede derefter tre grupper med kvæg i fangenskab: Nogle havde to forvrengede forældre, andre havde to forældre, der aldrig var blevet udsat for sukkerrørs padder, og endnu andre var hybrider med en forældre og en næse naiv forælder.
I den næste fase af eksperimentet præsenterede forskerne kvollet afkom med benet af en sukkerrørfrø, som var for lille til at forårsage dem nogen skade. De fandt ud af, at kvælninger med to forvrengede forældre var "meget mindre tilbøjelige" til at spise benet end dem med to små naive forældre. Interessant nok var hybridafkommet også tilbøjelige til at afvise padden. Ifølge forskerne antyder dette ikke kun, at padde-aversion er genetisk overført, men også at det er en dominerende egenskab.
Ifølge Brittany Hope Flamik fra New York Times tog økologerne for nylig deres eksperiment til det vilde og frigav 54 blandede genkvæg på Indian Island ved Australiens nordlige territorium. Transport af organismer med ønskelige træk til nye områder, i håb om at de vil opdrætte med eksisterende populationer, er kendt som målrettet genstrøm. I dette tilfælde håbede videnskabsmændene, at kvælerne ville føde dem, der vidste ikke at spise padderne. Og se, og se, da forskere kontrollerede kvollerne tidligere i år, fandt de, at et lille antal af deres afkom havde overlevet.
"At blive født på øen og overleve i voksen alder betyder, at disse kvælninger har modtaget padsmarte gener og spiser ikke padder, " fortæller Ella Kelly, en af forfatterne til avisen, til Observers McKie. ”Dette viser, at målrettet genstrømning kan virke.”
Ved selektiv opdræt af nordlige kvollere kan ikke eliminere alle de risici, som critters 'ansigt; de er også truet af tab af levesteder og predation af vildtlevende katte, for eksempel. Men det nylige eksperiment tyder på, at der kan tages skridt for at redde kvælninger ved at indhente gunstige genetiske træk.
Målrettet genstrøm kunne en dag bruges til at beskytte andre truede arter, såsom den Tasmaniske djævel, der desimeres af en infektiøs ansigtstumorsygdom. Visse befolkninger i Tasmanien ser ud til at have genetisk modstand mod sygdommen - og ligesom padle-averse kvolls, kan de en dag blive avlet for at hjælpe med at overleve deres arter.
