I 628 e.Kr. skrev den indiske matematiker Brahmagupta den første tekst, der nogensinde beskrev nul som et tal. Men ny forskning viser, at matematikere i regionen havde leget med begrebet nul længe før - faktisk langt længere end eksperter tidligere troede. Som Timothy Revell rapporterer for den nye videnskabsmand, har kulstofdatering af en gammel tekst kaldet Bakhshali-manuskriptet ramt nulens oprindelseshistorie tilbage med 500 år.
Bakhshali-manuskriptet, som blev opdaget af en landmand i 1881, er en matematisk tekst bestående af 70 blade af bjørkebark. På sine sider er hundrede af prikker, der angiver nuller, ætset. Teksten kæmper ikke med nul som et nummer i sig selv; i stedet bruger den prikkerne som ”pladsholdere” og bemærker fraværet af en værdi - som en måde at skelne 1 fra 10 og 100 for eksempel.
Forskere kan se begge sider af birkebarken gennem 'vinduerne' i denne specielt designet bog på Bodleian Libraries. (Bodleian Libraries, University of Oxford) Baseret på faktorer som skrivestil og matematisk indhold, troede eksperter, at manuskriptet dateres mellem 8. og 12. århundrede, ifølge en pressemeddelelse fra University of Oxford, hvor forskere for nylig har dateret Bakhshali-teksten for første gang. Men resultaterne af kulstofdateringen viste, at nogle af manuskriptets sider var indskrevet mellem 224 e.Kr. og 383 e.Kr.
Den nye tidslinje for manuskriptet gør teksten betydeligt ældre end en niende århundredes inskription på et tempel i Gwalior, Madhya Pradesh, som tidligere blev antaget at være det ældste eksempel på nul, der blev brugt som pladsholder i Indien.
Indiske tænkere var ikke de første til at indsætte pladsholdere; Babylonierne og mayaerne brugte også symboler til at angive fraværet af en værdi. Men Indien var stedet, hvor pladsholderne udviklede sig til begrebet nul som et tal, der kunne bruges i beregninger, som beskrevet i Brahmagupta's tekst, ifølge Hannah Devlin fra Guardian. Faktisk udviklede prikssymbolet, der vises i Bakhshali-manuskriptet, til sidst den "0", vi kender i dag.
Nærbillede af 'Et kort over det gamle Indien', der viser området Peshawar, hvor manuskriptet til Bakhshali blev fundet i 1881. (Bodleian Libraries, University of Oxford) Indførelsen af antallet nul ændrede dramatisk feltet matematik, hvilket gav anledning til alt fra beregning, til forestillingen om vakuumet i kvantefysik, til det binære numeriske system, der danner grundlaget for digital teknologi.
”I dag tager vi det for givet, at begrebet nul bruges over hele kloden og er en vigtig byggesten i den digitale verden, ” siger Marcus du Sautoy, professor i matematik ved University of Oxford, ifølge pressemeddelelsen. ”Men oprettelsen af nul som et nummer i sin egen ret, som udviklede sig fra det stedholdte prikkesymbol, der findes i Bakhshali-manuskriptet, var et af de største gennembrud i matematikens historie.”
Bakhshali-manuskriptet har været huset i Oxford's Bodleian-bibliotek siden 1902. Men den 4. oktober kommer denne bemærkelsesværdige tekst ud på Science Museum i London, som en del af en større udstilling om videnskabelige, teknologiske og kulturelle gennembrud i Indien.
Et nærbillede viser, hvordan prikken blev brugt som pladsholder i bundlinjen. (Bodleian Libraries, University of Oxford)
