I den nordlige ende af øen Ossabaw sidder tre tidligere slavehytter i en perfekt række - rester af en plantage, der går forud for revolutionskrigen. Dan Elliott står ved siden af hytterne en morgen nær palmer, der er silhuet mod den grå himmel. I fem uger har han gravet inde i hytterne. Nu har han lagt skovlen til side.
Han bærer en blåstribet toglederhætte og snavsfarvede jeans og holder i håndtaget på en jordindtrængende radaranordning, der ligner en græsslåmaskine. I bunden er en lille sort kasse, der udsender radar, og der er knyttet en bærbar computer til håndtaget. Elliott er arkæolog og præsident for et nonprofit-arkæologfirma kaldet Lamar Institute med base i Savannah. På hans computerskærm er et kort over Ossabaw fra året 1860. Det viser yderligere seks slavehytter i samme række som de tre, der stadig står i dag. Han håber, at radaren vil registrere de nedgravede fundamenter i de forsvundne bygninger.
Mens han skubber enheden hen over græsset, vises en udlæsning som en seismograf under et jordskælv på computerskærmen. Elliott, en blød talt indfødt i Georgien, bryder ind i et bredt grin. ”Jorden gennemsøger med objekter, ” siger han.
De artefakter, som Elliott har fundet, kan give ny indsigt i, hvordan de mennesker, der boede her, så længe siden 1700-tallet udholdt slaveri og bevarede deres afrikanske traditioner. Ossabaw kan være "guldstandarden for at forstå slaveliv på barriereøerne, " siger Elliott.
Noget overraskende er han den første arkæolog, der brød jorden på den 250 år gamle plantage. I store dele af det 20. århundrede var Ossabaw - ca. 15 mil syd for Savannah - hjemsted for Eleanor Torrey West i Grosse Point, Michigan. Hun arvet øen fra sine forældre, der havde købt den i 1924 som et vintertræning. En række tidligere ejere, for det meste velhavende forretningsfolk, havde brugt Ossabaw til at jage svin og hjort og havde holdt hytterne intakte. I 1978 gav West øen til Georgien med den betingelse, at den blev statens første kulturarv og beskyttes mod udvikling.
Ossabaws første plantage blev ejet af John Morel, en Savannah-købmand, der erhvervede øen i 1763, ikke længe efter at en samtid gav den en lunken vurdering, idet han skrev, at den var "meget brudt med bæk og marsk" og havde "ingen stor mængde af god beplantning på et hvilket som helst sted. " Men Morel, der ejede ris- og bomuldsplantager på fastlandet, fandt frugtbar jord. Han plantede indigo, en afgrøde, der var meget efterspurgt efter at fremstille blå farvestof. Da Morel døde i 1776, blev øens 26.000 hektar opdelt i fire sektioner: North End, Middle Place, South End og Buckhead, og testamentet hans sønner. Efter den revolutionære krig plantede Morel-sønnerne en ny afgrøde, Sea Island-bomuld, der havde stærkere og silkeagtigere filamenter end bomuld dyrket på fastlandet.
North End-plantagen - stedet for Elliotts grave - var velstående og udvidet fra ca. 30 slaver før den amerikanske revolution til omkring 70 inden borgerkrigen. Ingen skriftlige optegnelser over slaveelivet overlever fra North End, men tidsskrifter fra South End dokumenterer slaver med navne som Cyrus, July og Young Betsey. De pløjede og befrugtede plantagen, plukkede bomuld, byggede hegn og slagterede svin.
De lavede også en cementlignende blanding kaldet tabby, der blev brugt til at konstruere de tre stående slavehytter på North End. Tabby, lavet med kalk, østersskaller, sand og vand, var populær i det sydøstlige kyst, hvor bygningssten og jordsten til mursten var knap. Hytterne måler 32 fod med 16 fod, en fælles størrelse for slavehuse i syd. En skorsten løber op midt i hver hytte og deler den op i to værelser. Hvert værelse havde sandsynligvis mindst fire personer. Hytterne ville have været "overfyldte, med lidt privatliv og røgede under koldt vejr", da en brand brændte, siger William Dusinberre, en historiker ved University of Warwick i England.
George Fore, en arkitektkonservator og konsulent for Ossabaw Island Foundation, anslåede, at to af hytterne blev bygget omkring to årtier før borgerkrigen. Han opdagede et mønster af mærker på nogle bjælker, der antyder, at en dampmaskindrevet fabrik producerede tømmeret. Elliott dateres den tredje kabine til 1820'erne efter at have fundet en halv centre mønt fra bunden af skorstenen fra 1825.
Mange af artefakterne afspejler muligvis slavernes åndelige overbevisning. Elliott har fundet alligator-tænder og vaskebjørnknogler, genstande ofte en del af en mojo-taske, en samling objekter, som slaverne har brugt til overnaturlige formål, siger han. Han fandt også 16 glasperler, mange af dem blå. ”Vi ved ikke, hvordan slaverne bar dem, ” siger Elliott, men de er måske blevet brugt til at afværge onde ånder. Ifølge afroamerikansk folklore langs Georgiens barriereøer er spøgelser bange for blå, fordi det minder dem om himlen.
Det mest spændende fund indtil videre er en tin-tobaksrør-charme på en tomme lang. En udskæring af et ansigt toppet af en krone vises på fronten. Elliotts fortolkning af det er delvis baseret på et lignende rør, der blev udgravet fra en bosættelse af borgerkrig før frie afroamerikanere i Augusta, Georgien. Han spekulerer i, at kongens billede kan modelleres på en statue, der blev udgravet i 1840'erne i Nineve, den assyriske imperiets gamle hovedstad, i det nuværende Irak. I Det Gamle Testamente forudser profeten Nahum ødelæggelsen af folket i Nineve på grund af deres onde måder. For slaverne kan den Nineve-inspirerede rørkarme have været et symbol på det sydlige plantagesystem og deres håb om dens eventuelle ødelæggelse, siger Elliott.
De fleste af Elliotts artefakter kommer fra det 19. århundrede, men jo dybere han gravede, jo længere tilbage i tiden gik han. Han afslørede genstande fra det 18. århundrede som messingknapper og skær af engelsk tøjvarer, et groft keramik med kæmmede dekorationer, som sjældent findes efter kolonitiden. Inde i den midterste kabine opdagede han 44 tobaksrørstængler, der gennemsnitligt dateres til ca. 1769; andre arkæologer har dokumenteret, at huller i rørstængler blev mindre med årene, efterhånden som teknologien til at få dem forbedret. Rørene og andre artefakter førte til, at Elliott kunne konkludere, at en tidligere slavebolde en gang sad, hvor den midterste kabine blev bygget.
Ved hjælp af jordtrængende radar har Elliott fundet lovende steder at grave i fremtiden, inklusive de mulige rester af en kolonitid, cirkulær formet bolig og hvad der ser ud til at være en anden begravet hytte. Gjenstander fra Ossabaw giver os "et personligt vindue i, hvordan slavenes liv var, " siger David Crass, Georgiens statsarkeolog - liv, der ellers kun blev registreret som ejendom.
Eric Wills bor i Washington, DC og har specialiseret sig i at skrive om historie og arkitektur.
