Efter observationer af de gamle og den omhyggelige matematiske kortlægning af Johannes Kepler, efter Giottos kometfresko og de teleskopiske opdagelser af Galileo Galilei, efter Sputnik, Ranger og alle de langt forbundne sonder fra mere end fire årtier af rumflyvning - vi har den stark, spektakulær skønhed af selve sfærer. De er ophængt i rummet som vægtløse juveler. Af planeterne har de fleste måner. Af månerne er nogle større end planeter. Både måner og planeter kan have svære atmosfærer eller utroligt tykke eller slet ingen.
Meget af solsystemets fantastiske natur er blevet fotograferet, scannet og analyseret i mere end 46 år af over 100 robotudforskere fra De Forenede Stater, den tidligere Sovjetunionen og 16 andre nationer. De oplysninger, vi har erhvervet i de korte år med direkte rumundersøgelse, overskrider hidtil al tidligere menneskelig viden om solsystemet for at gøre sammenligningen næsten latterlig - et bibliotek med encyklopæder ved siden af en skilletynd pjece.
Jeg har overvåget aktiviteten af solsystemprober i store dele af det sidste årti, på udkig efter dybe pladsfotografier, der inspirerer ærefrygt. Jeg fandt mig selv igennem mange tusinder af rå, uforarbejdede fotografier fra NASAs roboteksplorationer, fascineret af at snuble over tidligere ubemærket udsigt over fremmede topografier. Mange af billederne kan findes online, på websteder som NASAs planetariske fotojournal (http://photojournal.jpl.nasa.gov/) og udsigt over solsystemet (www.solarviews.com). De mest gnistrende udenjordiske landskaber, jeg kunne finde, inklusive dem på disse sider, vises i min nye bog, Beyond: Visions of the Interplanetary Probes (Harry N. Abrams, Inc.). De fleste af billederne krævede digital forbedring. Nogle var aldrig blevet gjort til farve før. Andre er kompositter. Alle er i det mindste for mig vidunderlige.
Tæt på det ydre rækkevidde af solsystemet svæver den næststørste planet som en hallucination. Det skinnende ringsystem i Saturn er 250.000 miles bredt og dannet af små partikler til bulderstørrelse - is, støv og klippe - holdt i tyngdekraften i en hurtigt spinnende central sfære. Saturn ser næsten designet ud - et objekt så perfekt som matematik.
Jupiter, langt den største orb, har flimrende polare auroraer, højhastighedsskudsskyer og massive hvirvlende dervish stormsystemer, der definerer den gasformige planetes ansigt. Jupiters kraftige tyngdekraft betyder, at dens inderste store måne, Io, er ustoppeligt vulkanisk og uhyggeligt grimsete i sin overfladefarve. I modsætning hertil er en anden joviske måne, Europa, sej og off-white, en frosset, gigantisk lysbold. Athird-satellitten, Callisto, er blevet hærget af eoner af meteorpåvirkninger, at den ikke ligner de to andre joviske måner. Deres nærhed til hinanden fremhæver kun forskellen. NASAs Galileo- sonde - som afsluttede sin 14-årige mission ved at dykke ned i Jupiter i sidste september - fandt den første måne af en asteroide og hjalp planetgeologer med at udlede, at edderkoppens netværk af revner i Europa næsten helt sikkert forråder tilstedeværelsen af et flydende vandhav under den iskolde overflade. Dette forfriskende udsigt har fornyet spekulationer om, at den joviske måne muligvis kan støtte livet.
Dette fantastiske panorama af Ares Vallis-oversvømmelsesfladen gjorde forsiderne til aviser rundt omkring i verden i juli 1997. Det blev taget af Mars Pathfinder-lander og har den lille 23-kilos Sojourner-rover, der narrer en klippe. Lander og rover registrerede vejrmønstre, atmosfæriske data og sammensætningen af mange martiske klipper, som tilsyneladende havde skyllet ned kanalen for eons siden. Roveren, der var i stand til at ændre kurs, når den mødte hindringer, fangede fantasien hos de tusinder, der fulgte missionen på Internettet. (NASA Jet Propulsion Labratory) 
Dette billede af Solens yderste lag, eller korona, blev taget 10. juni 1998 af TRACE (Transition Region og Coronal Explorer). Det jord-kredsende NASA-rumfartøj, der blev lanceret to måneder tidligere, har en uhindret udsigt over Solen otte måneder af året. Det hjælper med at løse mysteriet om, hvorfor Solens korona er så meget varmere (3, 6 millioner grader Farenheit) end dens overflade (11.000 grader Farenheit). TRACE kaster også lys over solstorme, der skader satellitter og forstyrrer kraftoverførsler. (Trace-Stanford Lockheed Institution for Space Research / Michael Benson www.kinetikonpictures.com) 
Neptuns måne Triton. Efter at have besøgt Jupiter i 1979, Saturn i 1981 og Uranus i 1986, nåede NASA's Voyager 2-rumfartøj Neptune i 1989, den første sonde, der observerede planeten og dens største måne, Triton. I denne 25. august 1989 overraskede fotografiet Voyager 2 videnskabsmænd ved at opdage tegn på aktive gejsere (de sorte striber, der er synlige øverst på billedet), antages at være burp af gasformigt nitrogen og mørkt støvpartikler. Triton har den koldeste kaw overflade af enhver planet eller måne - ca. minus 391 grader Farenheit - i vores solsystem. Månen er så kold, at dens overflade hovedsageligt er nitrogenis. (L Dones (SWRT) og J Lissauer (NASA / AMES): US Geological Survey / Michael Benson) 
Før Voyager 1 besøgte Jupiter i 1979, mente astronomer, at solsystemets største planet havde 13 måner; sonden øgede antallet til 14. Nu, mange observationer senere, er antallet på 61. To måner ser ud til at flyde over planetens overflade i dette 23. februar 1979, Voyager 1-fotografi: Io (nederst til venstre) er den inderste store satellit og Europa (øverst til højre) har sandsynligvis et hav under jorden. Mange af de yderste måner er sandsynligvis fremmende asteroider fanget af Jupiters tyngdekraft. Rumfartøjet opdagede også et sæt ringe rundt om planeten og lyn i skyetoppe. (Michael Benson / Paul Geissler www.kinetikonpictures.com) Tættere på den velkendte blå glød fra vores hjemmeverden er skyhullet Venus en solid ”jordbunden” planet som Jorden, Merkur, Mars og Pluto, mens de andre - Jupiter, Saturn, Uranus og Neptune - er gasformige. Venus 'bageplade rippes og hæves med mærkelige, fremspringende former, der først blev fundet i begyndelsen af 1990'erne af Magellans urokkelige radarøje. Fænomenerne blev hurtigt kaldt "kryds" og "arachnider" af planetariske videnskabsmænd og er næsten helt sikkert et resultat af vulkansk aktivitet under jorden.
Vores anden nabo, Mars, sportssæsonbestemte støvdukker, der sporer edderkoppedys kalligrafiske striber over Valles Marineris, den største canyon i hele solsystemet og så bredt som det kontinentale USA. Dette kompleks af store og serrerede ørkenvægge blev opkaldt efter dens opdager, NASAs Mariner 9- sonde, der blev lanceret i 1971 og den første, der kredsede om planeten. To nylige kredsende sonder - Mars Global Surveyor og Mars Odyssey - afslørede, at Røde Planets særpræg, blandt andre træk, antyder tilstedeværelsen af vand under overfladen. Også Mars, spekulationerne går, kan have været en vært udenfor jordens liv - og måske stadig.
På trods af nedskæringer i NASA-budgettet og en krise i agenturet efter tabet af rumfærgen Columbia, er oversvømmelsen af himmelåbenbaringer ikke ved at stoppe når som helst snart. I januar 2004 vil fire nye sonder - to rovere fra NASA, en orbiter fra Det europæiske rumfartsagentur, der frigiver en lander og en anden orbiter fra Japan - cirkulere Mars eller sende instrumenter til Marsoverfladen. Disse håndværk vil slutte sig til sonderne, der i øjeblikket kredser om planeten, for en hidtil uset syv rumfartøj, der snupper på Jordens nærmeste planetariske nabo samtidig.
Også i 2004 ankommer et af de største og mest komplekse interplanetære rumfartøjer nogensinde undfanget, NASAs Cassini, til Saturn efter en syv-års flyvning. Skolen-bus-størrelse robot vil studere planetens ringe og indsætte en europæisk bygget sonde kaldet Huygens, som vil trænge ind i skyerne, der dækker Saturns mystiske måne Titan. Den uigennemsigtige brune sfære ser ud til at være rig på nogle af de organiske kemikalier, der formodede liv på Jorden; det kan indeholde søer eller endda oceaner af flydende etan eller methan.
En lille eskadrille med andre rumføler er under udvikling, herunder NASAs Messenger, som vil slå sig ned i kredsløb omkring Merkur i foråret 2009, og dens nye horisonter Pluto-Kuiper bæltsonde, der er planlagt til en lancering i 2006 til solsystemets fjerneste, mindste planet. Efter en rekognosering af Pluto og dens måne, Charon, vil den vove sig videre til den spændende række kometiske snebolde ved den svage kant af solsystemet, Kuiper Belt.
Når alle disse robotter kommer dit sted, de vil, som opdagelsesrejserne foran dem, hjælpe med at placere os i rum og tid, ændre vores sans for vores position og vores muligheder og afsløre glimrende og uventede nye udsigter under den blændende sol .
