Engang havde børn ikke deres egen litteratur. Udtryk som "middelklasse" og "billedbog" var uhørt, og hovedparten af bøger, der ejes af amerikanske husholdninger, var religiøse og for pricy til at samle. Men så banede en udviklende idé om barndom og billigere trykteknologi vejen for noget vidunderligt - børnebøger. Som Josh Jones bemærker for Open Culture, er over 6.000 af disse bøger tilgængelige i et digitalt arkiv, der fanger essensen af det 19. århundrede barndom.
Relateret indhold
- 'Mary Had a Little Lamb' er baseret på en sand historie
- Arsen og gamle smag gjorde victoriansk tapet dødbringende
Det kaldes Baldwin Library of Historical Literature, og det indeholder tusinder af digitaliserede børnebøger fra arkiverne på University of Floridas biblioteksamlinger. Den bredere Baldwin-samling indeholder bøger fra 1600'erne til i dag, men udvælgelsen af 6.092 digitaliserede bøger fokuserer på ungfiktion fra 1800-tallet.
Det var en revolutionerende tid til læsning. I en æra længe før Little House on the Prairie eller Goodnight Moon blev børn ikke betragtet som et levedygtigt læsepublikum. På den ene side giver det masser af mening: Tyve procent af hvide amerikanere 14 år eller ældre var ude af stand til at læse i 1870. For fattige og forskellige befolkninger som afroamerikanske folk, der blev nægtet uddannelsesmuligheder og afskrækket fra at blive læse overhovedet var antallet endnu lavere - 79, 9 procent af de afroamerikanske voksne eller dem, der blev identificeret som "andet", kunne ikke læse i 1870. Disse tal begyndte først at falde i begyndelsen af det 20. århundrede, da samordnede alfabetisering og mere udbredte obligatoriske uddannelsesinitiativer afslørede begge børn og voksne til færdigheder i færdighed.
Men manglende læsefærdighed var ikke den eneste grund til, at børnebøger ikke kom på mode før relativt sent i læsningshistorien. Begrebet barndom, som vi kender det, eksisterede simpelthen ikke i det koloniale Amerika, hvor børnene forventedes at arbejde sammen med voksne og holde sig til streng disciplin snarere end at bruge deres tid på at være børn. Kun med væksten i romantikken og spredningen af middelklassen blev barndommen - en flygtig tid til leg, fantasi og ungdom - en ting. Og selv som et romantiseret ideal om barndomsspredning spillede mange børn en vigtig rolle i deres familieøkonomier og arbejdede lige så hårdt som deres forældre.
Bøgerne i Baldwins samling spredte ideer og idealer i barndommen, selv når de underholdt børn, der var heldige nok til at kunne læse og have råd til dem. De viser holdninger til børn, der kan synes fremmed i dag. I bogen Ada Brenton eller Plans for Life, der blev udgivet omkring 1879, for eksempel, bruger heltinden sider på at understrege det mest forbedrende løbskurs, hun kan gennemføre. Bogen fra 1851 The Babes in the Wood indeholder ballader og digte om forældreløse børn, der prøver at undslippe koblingerne fra en onkel, der ønsker at sælge dem (spoiler alert: de dør i hinandens arme). Og Harry Hardheart and His Dog Driver, en bog fra 1870'erne fra American Tract Society, fortæller historien om en ond dreng, der prøver at drukne sin egen hund, men derefter reddes af den hund, han prøver at dræbe (og en lang forelæsning).
Til sidst blev børnebøger mere sofistikerede. I 1930'erne og 1940'erne gik børnenes forlag ind i sin gyldne tidsalder, hvor forlagsvirksomheder investerede flere penge i at udvikle nye talent og legendariske redaktører som Ursula Nordstrom, der hjalp hyrde med nogle af historiens mest klassiske børnebøger (tænk: Where the Wild Things Are og Harriet the Spy ) til offentliggørelse. I dag er unge læsere en bona fide markedskraft, der køber flere bøger end voksne og kæmper for bøger, der er mere innovative og forskellige.
Bøgerne fra det 19. århundrede kan virke underlige eller barske efter nutidens standarder, men deres blotte eksistens - bøger beregnet til et publikum af unge læsere - var en åbenbaring. Og rolig ikke: Baldwins samling indeholder mere end skræmmende kanaler eller fortællinger om moral. Den digitaliserede samling har alt fra et specielt subsite, der er afsat til Alice In Wonderland til klassikere som Black Beauty, 20.000 ligaer under havet og Grimm's Fairy Tales til mindre kendte bøger af forfattere som Louisa May Alcott.
Barndom har måske ændret sig meget siden 1800-tallet, men en ting har det ikke: impulsen til at kæle sammen og læse en god bog.
