Under Charles Darwins rejse til Galápagos i 1830'erne bemærkede han eksistensen af "en nysgerrig gruppe finker", der kun findes på øerne. Historien om, at disse fugle inspirerede evolutionsteorien, er længe blevet tvivlet på. Men finkerne bærer stadig Darwins navn og værdsættes af biologer som et af de bedste eksempler på speciation - processen, hvormed nye arter opstår.
Relateret indhold
- Darwins “Puddle” kunne vise, hvordan nye arter dukker op i tæt kvartaler
Nu antyder forskning, at i det mindste nogle af Darwins berømte finker snart kan blive drevet til udryddelse af parasitfluer introduceret til dem af mennesker i 1960'erne. Et papir, der blev offentliggjort denne uge i Journal of Applied Ecology, beskylder den parasitiske redeflue Philornis downsi for truslen mod Geospitza fortis, også kendt som den mellemstore fink.
Mens voksne P. downsi- fluer ikke selv er parasitære, lægger de deres æg i fugle reden. Æggene klækkes ud i tårer, der lever af både voksende finker og deres babyer. De voksne fugle påvirkes ikke, men det er en anden historie med de små nestlinger. P. downsi dræber et stort antal babyfugle blandt Darwins finker og andre landfugle. Fluerne findes på hver ø i Galápagos.
”Dette er som en rigtig dårlig rædsel, ” siger seniorforfatter Dale Clayton, en økolog og parasitspecialist ved University of Utah, med en grim latter. ”Babyerne tåler ikke engang en nat med disse parasitter.” Modtagelsen af babyfinkerne har noget at gøre med deres størrelse - Clayton sammenligner de nyklækkede fugle med M & M-jordnødder - og deres immunsvar.
Synet af en parasit-inficeret G. fortis er ikke bare alarmerende på grund af den lille fugls anemiske udseende og svulmende læsioner. Det er også en harbinger af artenes kommende udryddelse. Clayton og hans team brugte fem års feltdata til at forudsige artenes levedygtighed på lang sigt og fandt, at mellem to faldt i tre scenarier kunne finkner mellemstore jord inden for det næste århundrede.
Holdet manipulerede først parasitbelastningen i faktiske rede og studerede kun de mellemstore finker, som er de mest rigelige og har de mest tilgængelige reden. De oprettede en kontrolgruppe af reder, som de sprøjtede med almindeligt vand, mens et andet sæt reden blev sprayet med permethrin, et insekticid, der også bruges til at dræbe myg, lus og flåter. Brug af behandlede og ubehandlede reder gjorde det muligt for teamet at bestemme de direkte virkninger af fluerne på fuglene. De brugte derefter disse data i modeller af gode, dårlige og neutrale år til fuglenes reproduktion og ultimative overlevelse.
Holdet forudsiger, at hvis finkerne skulle løbe ind i en række dårlige forplantningsår, hvor ekstremt vejr afbryder deres fødevareforsyning, ville de uddøde om cirka 50 år. En model, der er vægtet mod neutrale år, angiver, at de ville være udryddet inden for ca. 80 år. Det er ikke overraskende, at et forløb af god reproduktionslykke ville betyde længere overlevelse for arten: ca. 100 år. At reducere antallet af fluer kan hjælpe fuglene med at holde på endnu længere eller endda forhindre dem i at blive udryddet overhovedet.
Mens Claytons team fokuserede på mellemstore finker, i betragtning af at der er mindst 14 arter af Darwins finker i Galápagos - og at de er så tæt forbundet - strækker problemet sig sandsynligvis til andre arter.
F.eks. Er en fætter af jordfink, mangrovefink allerede blevet en af de sjældneste fugle på Jorden på grund af fluerne og andre rovdyr. Hvis nogen art går tabt, vil det være en katastrofe ikke kun for biodiversitet, men for forskere, der ser finkerne som et eksempel på realtidsudvikling på grund af deres hurtige tilpasninger.
Da Galápagos hidtil har hele sin indfødte bestand af fugle intakt, er dens betydning for biologer uden sidestykke. Men for Clayton går det længere end det. ”Hvis Darwins finker uddød, vil det være fordi folk bragte denne flue til øerne, ” siger han. ”Hvis fluen var kommet til øen mere gradvist, måske kunne fuglene måske have haft mere tid til at tilpasse sig. Men på dette tidspunkt er det bare et våbenløb. ”
Heldigvis er der måder, hvor finkerne kan slå både P. downsi og tid. Holdet anslår, at hvis red af fluebesvær blev reduceret med kun 40 procent, vil fuglene ikke blive udryddet. Videnskabsmænd batting omkring ideer såsom oversvømmelse af øen med sterile mandlige fluer eller tillader fugle at ryge deres egne reden med permethrin.
Og undervurder heller ikke evolutionen: Clayton siger, at der er en chance for, at finkerne stadig kan udvikle deres eget forsvar mod fluerne. Kan mennesker i mellemtiden afværge finkernes urimelige død? "Måske ikke. Men vi er håbefulde. ”
