Betio, en del af Tarawa-atollen, er en lille, fugleformet ø langs ækvator i det centrale Stillehav. Tidligt om morgenen den 20. november 1943 gik elementer fra Second Marine Division om bord på landede køretøjer ("amtracs") og satte kursen mod Betios strande. Som en del af en operation, der var kodenavnet Galvanic, håbede marinesoldaterne at rydde den stærkt forsvarede ø af japanske styrker under kommando af bagadmiral Keiji Shibasaki og fange dens vitale flyveplads. Den japanske øverstbefalende havde pragtet over sine 4.800 tropper, at "en million mænd ikke kunne tage Tarawa på 100 år."
Det tog marinesoldaterne kun 76 timer at fange den to kilometer lange ø. Men de betalte en frygtelig pris. De hævdede japanske specialsejlingsstyrker, der hjalp til med at forsvare Betio, var læ i befæstede pillekasser og bunkere rundt om øen. De forberedte tunge anti-bådpistoler, howitzers, morter, tunge maskingevær og rifler for at levere morderisk ild mod de fremrykkende amerikanere. ”Kuglerne hældte på os som et regnark, ” huskede en Marine-privat af den oprindelige landing. Et stykke tid virkede det som om marinesoldaterne ville blive kastet tilbage i havet.
Korrespondent Robert Sherrod, en 34 år gammel indfødt i Georgien, der dækkede operationen for Time- magasinet, sagde, at det var den "eneste kamp, som jeg nogensinde troede, vi ville tabe."
Sherrod vendte tilbage til Honolulu otte dage efter de indledende landinger på Beito. Nogle amerikanske medier udtrykte chok for kampens omkostninger, med et eksempel den 4. december 1943, forsidens overskrift i The New York Times, der læste: ”Grim Tarawa Defense a Surprise, Eyewitness of Battle Reveals; Marines gik i chuckling for at finde hurtig død i stedet for let erobring. ”En forfærdet mor til en Marine dræbt på Beito sendte et brev til admiral Nimitz, hvor han anklagede ham for at” myrde min søn ”, og nogle lovgivere i Washington, DC, truede med at starte kongres undersøgelser om slaget.
Sherrod, hvis samlede kilometertal, der dækkede Stillehavskrigen var nået 115.000 efter Tarawa, var forbløffet over hjemmefrontens holdning om, hvad han kaldte "den fineste sejr, som amerikanske tropper havde vundet i denne krig." Selvom operationen ikke var perfekt planlagt eller henrettet, som tilfældet var i enhver militær operation, ved alle reglerne om amfibisk krigføring, skulle marinesoldaterne have lidt langt flere skader end japanerne. ”Alligevel døde mere end fire japs for hver marine, der blev dræbt - fire af de bedste tropper, som kejseren havde, ” sagde han. ”Når man ser på Beitos forsvar, var det ikke underligt, at vores oberst kunne sige: 'Med to bataljoner af marinesoldater kunne jeg have holdt denne ø, indtil helvede frøs over.'”
Sherrod var intenst opmærksom på et stort problem under 2. verdenskrig: det utilstrækkelige job, som Amerikas presse udførte for at forklare krigs hårde fakta, hvilket fik amerikanerne til at forvente en "let krig." Så Sherrod advarede. Kampen for at besejre japanerne kan godt tage år, sagde han, og amerikanske kampmænd ville lide store tab "gang på gang, før vi opnår den endelige sejr."
I sin bog Tarawa: Historien om et slag, der blev frigivet i 1943 og en bestseller, huskede Sherrod en samtale med en bombefly, efter at han vendte tilbage fra Stillehavet, der havde fortalt sin mor, hvordan krigen virkelig var, og hvor lang tid det ville tage at afslutt jobbet. Kvinden satte sig ned og græd efter at have hørt sin søns rapport. Sherrod ønskede også at imponere for den amerikanske offentlighed de grusomme og uundgåelige kendsgerninger, at intet omfang af bombning og beskydning kunne forhindre nødvendigheden af at sende fodsoldater til at afslutte et job. ”Det skyldtes, at der ikke er nogen nem måde at vinde krigen på; der er ikke noget universalmiddel, der forhindrer mænd i at blive dræbt, ”sagde Sherrod og tilføjede, at hvis man afskriver Tarawa-sejren, ville det“ ærekrenke mindet om de galante mænd, der mistede deres liv for at opnå den. ”
Sherrods uddannelsesmæssige indsats omfattede indflydelse på præsident Franklin D. Roosevelts beslutning om at frigive fotografier og filmoptagelser taget på Beito.
Den 28. december 1943 deltog Sherrod på en pressekonference i Washington, DC, hvor Roosevelt talte om bortfaldet af Doctor New Deal for en ny læge - Doctor Win-the-War, “for at tage sig af denne fyr [landet], der havde været i denne dårlige ulykke. Og resultatet er, at patienten er tilbage på fødderne. Han har opgivet sine krykker. Han er ikke helt vel endnu, og det vil han ikke være, før han vinder krigen. ”
Ved en frokost på Mayflower Hotel før præsidentens pressekonference havde Roosevelts pressesekretær, Steve Early, foreslået Sherrod, der havde mødt Roosevelt efter korrespondentens tilbagevenden fra Australien i august 1942, at han ser præsidenten, efter at han var færdig med at tale med trykke.
Efter nogle behageligheder på det ovale kontor vendte præsident Roosevelt sig mod et emne, som Sherrod vidste meget om - Tarawa. Foruden dækning fra civile journalister og fotografer, var handlingen på Beito blevet optaget på film af kampkammerater fra Second Marine Division, herunder Norman T. Hatch. På øen fangede Hatch og hans assistent, Bill “Kelly” Kelleher, fyldt med 200 pund udstyr, gripende optagelser af handlingen med et Eyemo 35-mm kamera. De lavede også historie under et angreb på en massiv fjendens bunker, da de var de første og eneste kameramænd under Stillehavskrigen til at filme japanske tropper og marinesoldater sammen i kamp. Den film, som Hatch og andre optog, blev udviklet i Pearl Harbor og fløjet til Washington, DC, hvor den til sidst blev indarbejdet i en 19 minutter lang dokumentar, der blev produceret af Warner Brothers og distribueret af Universal Pictures.
Præsident Roosevelt havde været tilbøjelig til at frigive filmen og billederne, der viser de dystre resultater af slaget om Tarawa, men ville have Sherrod's mening, da de var "temmelig vild - de viser en masse døde, " sagde Roosevelt. Bare et par måneder før, i september 1943, havde det amerikanske censurkontor tilladt Life- magasinet at give offentligheden sin første opfattelse af døde amerikanske soldater - et skud af George Strock af tre navnløse infanterister, der lå døde, halvt begravet i sandet med deres ansigter uset, på stranden ved Buna efter et japansk bakhold.
Selvom reaktionen på at offentliggøre Strocks billede var blevet blandet, med nogle beskyldende Life for "sygeløs sensationisme", mente Sherrod, at tiden var inde til, at offentligheden skulle vide, hvad kamp var virkelig. Han var enig med præsidenten i, at billederne var grusomme, men bemærkede, "det er sådan krigen er derude, og jeg tror, at folket bliver nødt til at vænne sig til den idé."
Roosevelt accepterede og godkendte frigivelse af Tarawa-billeder og -film den 2. marts 1944. Hatch's optagelser var en væsentlig del af den Oscar-vindende dokumentar With the Marines at Tarawa. New York Times roste filmen og bemærkede, at dens optagelser havde ”al umiddelbarhed af personlig deltagelse i kampen, og dens følelse af faktisk kamp i tæt kvartaler er overvældende reel.” Salget af krigsobligationer steg efter filmens frigivelse.
Hvad angår Sherrod, vendte han tilbage til det centrale Stillehav for at rapportere om lidelser og tapperhed fra amerikanske kampmænd på Saipan, Iwo Jima og Okinawa. I sine forfattere holdt han en tanke bagpå i tankerne: At fortælle ”ønsketænkende amerikanere, at krig ikke altid er det romantiske, knusende eventyr, som eftermiddagsavisens overskrifter gør; det er heller ikke en duel, der vindes af sværme af højtflyvende fly. Krig er en grusom, desperat nødvendighed, der kræver mod og lidelse. Det er for dårligt, men det er sandt. ”
Selvom han aldrig helt var i stand til at bygge bro over den enorme forståelsesbug mellem hjemmefronten og slagfrontet, fortsatte Sherrod med at fortsætte med at rapportere om marinesoldaterne, da de kæmpede mod japanerne om Saipan, Iwo Jima og Okinawa, den sidste store kamp af krigen i Stillehavet. Han troede, at en krigskorrespondent ikke kunne skrive med det perspektiv, som tiden gav - det blev bedst overladt til "historikerne og deres bjerge af officielle poster." Det, Sherrod forsøgte at gøre, var at skrive om det, han så, hørte og følte og afspejler, så godt han kunne, "humøret i mænd i kamp, som disse mænd vises og taler og kæmper." Han gjorde det såvel som enhver reporter i sin tid.
