Kan du huske Ducky fra landet før tiden ? Den yndig lille dinosaurus var en af ænderne - kendt af paleontologer som hadrosaurer - der strejfede vidt og bredt under kridtens kapitel i den store dinosaurhistorie. Ænderødben er nogle steder så mange, at disse urteagtige dinoer nogle gange kaldes ”kridekøerne”. Men hvad gjorde det muligt for disse rigelige, skovmundede dinosaurier at blive så succesrige?
I et stykke tid troede succes med ænderne at være drevet af fremkomsten af en ny slags grøn mad: blomstrende planter. Timingen syntes at være rigtig. De tidligste endelige blomstrende planter eller angiosperms stammer fra ca. 125 millioner år siden. Før det var forfædre og slægtninge til hadrosaurer - en bredere gruppe kaldet ornitopoder - ikke særlig mange med hensyn til arter eller populationer. For omkring 100 millioner år siden var hadrosaur-udviklingen imidlertid eksploderet og spredte snesevis af nye arter over Nordamerika og Eurasien. Måske drage disse dinosaurier fordel af en ny fødekilde, der udviklede sig i takt med gamle angiospermer, der var begyndt at sprede sig over den nordlige halvkugle.
”På et tidspunkt relaterede et antal forskere den hurtige diversificering af hadrosaurer og ceratopsianere til den indledende evolutionære stråling af angiospermer med mange 'uhyggelige' former" såsom den spindelige Archaefructus, siger Hans-Dieter Sues, en paleontolog ved Smithsonian's National Museum af naturhistorie. Denne idé faldt imidlertid til sidst uden for fordel. I en ny undersøgelse i tidsskriftet Scientific Reports begraver paleontologen Edward Strickson fra University of Bristol yderligere hypotesen og argumenterede for, at de evolutionære bursts, der førte til, at hadrosaurer blev så allestedsnærværende ikke havde noget at gøre med blomster. I stedet skylder disse store munde deres succes med deres bemærkelsesværdige kæber og tænder, som gjorde det muligt for dem at drage fordel af et større udvalg af plantemad.
Da de kortlagde forskellene i ornitopod kæbe-anatomi såvel som dinosaurernes slægtstræ, fandt Strickson og hans coauthors ingen tæt tilknytning mellem de mesozoiske vegetarer og blomstrende planter. Den første store burst i ornitopod-evolutionen var i Jurassic, titusinder af millioner af år, før angiospermer endda kom på scenen, senere efterfulgt af tre tæt grupperede buler i mangfoldighed for omkring 90 millioner år siden. Og hvad angår deres chompers, fandt forskerne, at hadrosaurer generelt havde meget ens kæber på tværs af arter. Uanset hvad de ramte tidligt, virkede det for dem. Med andre ord var der ingen tegn på, at hadrosaurernes tænder og kæber specifikt udviklede sig til at knuse blomstrende planter.
Nøglen til Andebæksdagen ser ud til at være deres specialiserede kæber. De fleste dinosaurier kunne ikke tygge. Deres kæber var lidt anderledes end biologiske saks eller saks, som fungerede fint, når det gjaldt at sluge tingene helt. Men forfædrene til hadrosaurer udviklede sig tætpakkede rækker med bladformede tænder, for ikke at nævne kæbeben, der kunne bøjes og svinge for at skabe en unik slags tyggebevægelse. Dette gav hadrosaurerne muligheden for at slibe deres mad, en vigtig bedrift, som - som fossiliserede bæge og andre bevislinjer har vist - gjorde det muligt for dem at tygge gennem nåletræer og anden hård vegetation. Måske i stedet for "stor mund", skulle Ducky have fået tilnavnet "stor mund."
Men rabat ikke blomsterkraft endnu. Når man ser på stigningen hos hadrosaurerne og de hornede ceratopsianere, siger Sues, at ”der må have været en vis blomsterforandring eller forandring i midten af kridt for at tage højde for det pludselige udseende af to meget forskellige grupper af storfyldte, flokdannende dinosaurier planteetere. ”Og på den sydlige halvkugle, hvor disse dinosaurier stort set var fraværende, spredte gigantiske, langhalsede planteetere, kaldet titanosaurer, fylde denne niche omkring samme tid. ”Jeg har stadig en vedvarende mistanke om, at alle disse evolutionære strålinger i det mindste på en eller anden måde er forbundet med diversificeringen af angiospermer, ” siger Sues.
Det er en kløgt paleontologer vil sandsynligvis tygge over i lang tid.
