For over en million år siden, blandt de kølige græsarealer i det gamle Yukon, Canadas mest nordvestlige territorium, strejfede et uventet dyr ud: en hyen. Mere "lupin i udseende end dens moderne slægtninge, men alligevel dygtig til at knuse knogler med sine kraftige kæber, var denne" løbende hyene "den eneste art i sin familie, der begav sig ud af Eurasia og spredte sig til Amerika. Paleontologer kender den forhistoriske rovdyr som Chasmaporthetes .
De første Chasmaporthetes- fossiler blev navngivet for næsten et århundrede siden i nærheden af Grand Canyon, og følgelig oversættes den gamle hyenas videnskabelige navn groft til ”den hyen, der så kløften.” Siden den første opdagelse er der kommet yderligere fossiler op fra Californien til Florida, fra det nordlige Mexico til Kansas, og yderligere arter er blevet fundet i Afrika og Eurasien. Men der var altid et manglende stykke til puslespillet. Paleontologer fandt fossiler fra Chasmaporthetes i Eurasia, og det gamle rovdyr spredte sig tydeligvis vidt gennem det sydlige Nordamerika, men fossilerne, der broede mellem kløften på et sted kaldet Beringia, hvor Sibirien og Alaska engang var forbundet med en landbro, var tilsyneladende intetsteds at finde. Et nyligt analyseret par tænder hjælper med at udfylde en del af historien.
Et team af paleontologer ledet af forskere fra universitetet i Buffalo beskriver fossilerne i dag i tidsskriftet Open Quaternary . Tænderne blev samlet tilbage i 1970'erne og blev fundet i Yukons gamle kråkebassin - et sted, der har givet over 50.000 hvirveldyrfossiler, der repræsenterer mere end 80 arter. Selvom hyenetænderne var kendt i visse paleontologikredse, var der aldrig blevet offentliggjort nogen formel undersøgelse. Viskelser af arktiske hyener fik nysgerrigheden ved universitetet i Buffalo-paleontolog Jack Tseng, der i årevis af drøftelser med coauthors Lars Werdelin og Grant Zazula til sidst sporede tænderne og identificerede dem positivt. ”Dette var klassisk detektivarbejde af paleo-samling, der involverede et netværk af samarbejdspartnere og samlingsledere, ” siger Tseng.
Denne fossile tand fra istiden - gemt væk i årevis i samlingerne på det canadiske naturmuseum - hørte til den ”kørende hyene ” Chasmaporthetes, ifølge et nyt universitet i Buffalo-ledet undersøgelse. Denne tand, der blev fundet i 1977, og en anden er de første kendte hyenefossiler fundet i Arktis. (Grant Zazula / Yukons regering) Det, der kommer frem, er et syn på istiden, der er lidt anderledes end typiske visioner om uldne mammuter og Smilodon eller Sabertandede katte. Selvom kunstneriske skildringer og museumsbilleder undertiden skildrer mange forskellige istiden-arter sammen, ankom Chasmaporthetes i Yukon i løbet af en meget specifik tidsperiode, der ville se lidt mindre kendt ud for os. ”Der var ingen bison, sandsynligvis ingen løver, ingen grå ulve, ingen muskoxen, ingen saiga-antilope, ” siger Zazula, en paleontolog ved Simon Fraser University. Alle disse dyr ankom senere i Nordamerika. I stedet var hyenaen naboer med kæmpe kameler, heste, karibuer og steppe-mammuer (en anden art end den mere kendte uldne slags). Og på trods af monikeren "Ice Age" var Chasmaporthetes tid på den grønne side. ”Der var sandsynligvis et par forkrøblede grantræer med skår af steppe-tundra græsarealer med buskbjørk og pil, ” siger Zazula. Ikke desto mindre bragte den gamle bredde af det gamle Yukon stadig langvarige kulderystelser og korte somre, hvilket betyder, at hyener "måtte have været effektive rovdyr i de lange, mørke, kolde arktiske vintre."
Fra den fragmentariske fossile fortegnelse over udyret ser paleontologer Nordamerikas eneste hyene som mere ulvelignende end dens moderne plettede fætter. ”Baseret på hvad vi kender til kraniet og lemmer skelet af Chasmaporthetes i andre fossile lokaliteter, vi tror, at denne hyena var længere ben, med en meget mindre skrånende ryg, og sandsynligvis ikke boede i grupper så store som levende plettede hyener gør, ”Siger Tseng.
De to tænder er ikke de ældste Chasmaporthetes- fossiler i Nordamerika, siger Tseng, da de ældste fund er omkring fem millioner år gamle. Men de millioner år gamle tænder er vigtige af to andre grunde. De demonstrerer ikke kun, at hyene varierede over store dele af Nordamerika i millioner af år, men de blev også fundet lige, hvor paleontologer forventede, at de skulle dukke op. ”De arktiske fossiler skar det afstand mellem de spekulerede spredningsveje helt ned i midten og satte en prik på kortet, hvor hyenapaleontologer forudsagde, at Chasmaporthetes skulle have rejst, ” siger Tseng.
Hvordan Chasmaporthetes passer ind i Nordamerikas gamle økologi er stadig noget uklar. Ligesom andre hyener, havde denne gamle art knogleknusende kæber, som ville have gjort det muligt for den at buske slagtekroppe i splinter. Men det betyder ikke, at chomping på knogler var alt det hyena gjorde.
”Jeg tror, fordi hyener er knogleknækkere, folk har en tendens til at forbinde dem med at rense, ” siger Des Moines University-paleontolog Julie Meachen. ”Men den moderne plettede hyena er en hård rovdyr, der giver løver en udfordring.” Selvom det er usandsynligt, at Chasmaporthetes boede i store sociale grupper, som antydet af deres sparsomme distribution i fossilprotokollen, siger Meachen, at kødædende var mere end i stand til at jage levende bytte.
Området Old Crow River (Vuntut Gwitchin First Nation) i Yukon-territoriet i Canada er kendt for sine rige forekomster af fossiler. De gamle hyenetænder er blandt titusinder af fossiler, der er udvundet fra regionen i det forrige århundrede. (Duane Froese / University of Alberta) Da Chasmaporthetes ankom til Nordamerika i Pliocen, var mange af de andre ”klassiske” Pleistocene-rovdyr endnu ikke til stede. Grå ulve og løver ville ikke ankomme i titusinder af år. Hyena boede sandsynligvis langs kuber - slægtninge til nutidens hulhuller - og kimskindtandede katte, siger Zazula, så hyænen har måske levet i et vindue, hvor der ikke var for meget konkurrence om bytte.
Chasmaporthetes stod dog over for en vis konkurrence med en anden knogleknuser. En forhistorisk hund, Borophagus, overlappede med hyene i cirka tre millioner år i Nordamerika. Caniden har måske domineret de sydlige levesteder, mens Chasmaporthetes stort set forblev nord, indtil Borophagus, hvis navn betyder "uhyggelig eater", uddød. ”De konkurrerede næsten helt sikkert med knoglesprækkende hunde under deres co-forekomst i fossilrekorden, ” siger Meachen.
Det udfordrende arktiske landskab kan have været et ideelt sted for et rovdyr med sådanne evner. ”I barske miljøer med ringe overflod af byttedyr var knoglesprækning en nødvendig og fordelagtig egenskab ved hyener, fordi de kunne få flere kalorier ved at kunne spise mere af byttet, ” siger Tseng.
Som mange istidspattedyr kæmper paleontologer stadig med spørgsmålet om, hvad der nøjagtigt udslettet Chasmaporthetes . ”Da Chasmaporthetes blev udryddet inden slutningen af Pleistocene, gjorde naturligvis noget andet end den begivenhed dem, ” siger Meachen. Ankomsten af grå ulve til Nordamerika og spredningen af indfødte dybe ulve kan have givet hyænen en vis hård konkurrence, men hvad der drev Chasmaporthetes til randen er stadig et åbent spørgsmål. ”Jeg synes generelt, at dette stadig er et mysterium, ” siger Meachen.
Tabet af kontinentets knogeknusende hyena var ikke noget lille anliggende. Selvom ulve kan og gøre knasede knogler, gjorde ingen det i den grad Chasmaporthetes . Hyenaen spillede en vigtig økologisk rolle ved at nedbryde store slagtekroppe på sletterne og sprede næringsstoffer i deres rækkevidde. Tabet af disse rovdyr og manglen på en passende efterfølger ændrede Nordamerikas natur - kontinentet er bare ikke det samme uden hyener.
