Koppen kom i posten i et lille stykke 350 år gammel menneskeskind. Og overraskelsesopdagelsen er dramatisk at omskrive historien om en af de mest berygtede sygdomme for at plage menneskeheden.
Relaterede læser
Kopper: En sygdoms død
KøbeRelateret indhold
- I frygt for en kopperepidemi prøvede borgerkrigstropper at selvvaccinere
Ana Duggan, en evolutionær genetiker ved McMaster University, samarbejdede med forskere i Litauen, der studerede udtørrede lig fundet i krypten af en kirke i Vilnius. Ud af de mere end 500 lig der blev begravet der, var de fleste dekomponeret, men omkring 200 blev bevaret af de kølige, tørre forhold i krypten. Prøven, der overraskede Duggan, kom fra benet på et lille barn, der var gravlagt mellem 1643 og 1665.
Duggan og kolleger analyserede DNA i hudprøven for at lære noget om barnets liv og død. Mens de søgte efter bevis for JC-polyomavirus, en almindelig bug, testede de prøven for virus-DNA - og fandt i stedet variola-virussen, som forårsager kopper.
Kendt for sine signaturblemmer og grusomme dødsfald dræbte kopper 300 millioner mennesker i det 20. århundrede og har længe været et svøbe af menneskeheden. Men hvor længe? Forskere har hævdet, at det har været med os i mindst 10.000 år. Forskere har fundet pockmarks i ansigtet af en 3.000 år gammel egyptisk mumie. Og historiske tekster beskriver epidemier af en kopper-lignende sygdom i det fjerde århundrede Kina og Rom fra det andet århundrede.
Stadig er det 17-århundrede variola-virus-DNA, der er påvist af Duggan og kolleger, det ældste endelige spor af kopper, som forskere har fundet. Derfor tog Duggan og hendes rådgiver, Hendrik Poinar, det næste skridt: Efter at have sammenlagt virusset genom i deres prøve, sammenlignede de det med de offentliggjorte genomer af 42 andre variola-stammer, der blev samlet i det 20. århundrede før 1980, da kopper blev udryddet. Når en virus replikerer og kopierer sit DNA, smug fejl ind i genomet med en forholdsvis regelmæssig hastighed; jo nyere virusstamme, jo flere mutationer vil den have. Når man kiggede på DNA-mutationer i alle disse variola-virusstammer og antog en stabil mutationsgrad, arbejdede forskerne bagud for at skabe et variola-slægtstræ og beregne alderen på den stamme, der gav anledning til alle de andre, inklusive den i 17.- århundrede Vilnius.
Duggan og Poinar's analyse, offentliggjort i Current Biology, konkluderer, at variola, som vi kender det, sandsynligvis opstod i slutningen af 1500'erne eller begyndelsen af 1600'erne - tusinder af år senere, end forskere i øjeblikket tror. ”Vi er nødt til at gå tilbage og tænke over det hele, ” siger Ann Carmichael, en historiker ved Indiana University, Bloomington, der studerer kopperepidemier.
Hvis variola-virus ikke forårsager dødbringende udbrud før for ca. 500 år siden, hvad var der bag de tidligere plager, der blev tilskrevet kopper? ”Det er spørgsmålet om en million dollar, ” siger Poinar. En mulighed, forskere siger, er en anden virus med lignende symptomer, som skoldkopper eller mæslinger.
Et andet puslespil: Hvis koppevirus ikke eksisterede før i slutningen af 1500'erne eller deromkring, hvordan ramte epidemier af kopper eller en lignende sygdom oprindelige mennesker i Amerika før da? Forskere mener, at disse udbrud måske er blevet udløst af en mindre virulent forfader til variola, som europæerne var blevet immun mod, før de bar den til den nye verden, hvor folk var modtagelige for det. I mellemtiden muteret virussen i Europa til noget mere dødbringende og forårsagede forfærdelige udbrud, hvoraf den ene tog det litauiske barns liv.
Abonner på Smithsonian magasin nu for kun $ 12
Denne artikel er et udvalg fra martsudgaven af Smithsonian magazine
Købe
