Hvad førte til din interesse for astronomi?
Min store tante, Ruth Foster, plejede min interesse for videnskab som et lille barn og tog mig med til planetaria i New York og Philadelphia. Jeg elskede at træde på vægten ved det gamle Hayden Planetarium for at se, hvor meget jeg ville tynge for Jupiter og Mars, og der var en fantastisk orrery i den udsmykkede lobby, der viser de relative positioner for alle planeter.
Min tante gav mig også vidunderlige bøger om astronomi af Isaac Asimov, Walter Sullivan, Tim Ferris og andre. Senere på gymnasiet overbeviste Carl Sagans "Cosmos" -serie på PBS mig om, at jeg ville studere astronomi på college. Det var min major på MIT.
Har du et teleskop som barn?
Faktisk nej. Jeg brugte altid bare mine øjne og lejlighedsvis kikkert. Jeg voksede op i det nordlige Vermont, så det var ikke usædvanligt for os at se aurora borealis. Og himlen var vidunderligt klar, især om vinteren. Jeg lå en masse liggende i græsset eller sne om natten, så på tilfældige meteorer og lod min fantasi løbe vild. Orion (et andet bogstav end mit efternavn) var og er stadig mit foretrukne sted at stirre på.
Hvad trak dig især til denne historie?
Jeg arbejdede som PR-officer og campusvidenskabsforfatter ved UC Santa Cruz i mange år og blev kendt med flere af astronomerne, der var involveret i planetjagtprojektet fra de tidlige dage. Det har været fantastisk at se antallet af planeter uden for vores solsystem gå fra nul for lidt mere end et årti siden til 200 i dag. Disse opdagelser blev foretaget af rigtige mennesker med den tekniske dygtighed til at designe sådanne sarte instrumenter fra bunden. De kan se stjerner bevæge sig mod eller væk fra os med den hastighed, som du og jeg går eller jogge ned ad gaden. Det er en bemærkelsesværdig bedrift, så det var en stor og sjov udfordring at beskrive det for et generelt publikum.
Bevægede det sig at være i observatoriet og se op på stjernerne?
Jeg har været i mange observatorier, så jeg har ikke længere den rå følelse af ærefrygt over himlen og teleskopene, vi har fundet ud for at kigge ind i dens dybder. Hvad der er mere fascinerende nu er de observerende instrumenters tarm - den nøjagtige måde, som astronomer kan analysere stjernelys, og de ofte trange rum, som instrumenterne skal passe ind i. Det er optisk troldmand under meget krævende forhold. Men astronomerne beskriver selv de store observatorier som katedraler, og inde i den enorme mørke kuppel er det let at forstå hvorfor.
Hvorfor er dette arbejde så vigtigt, når det ikke har nogen umiddelbare eller praktiske konsekvenser? Hvis du prøvede at få finansiering til McCarthy og hans kolleger, hvordan ville du argumentere for det?
Jeg tvivler på, at vi nogensinde vil se en "praktisk" applikation til at finde andre planeter, i det mindste ikke før vi udvikler et warp-drev for at besøge dem. Vi prøver snarere blot på at finde genstande som den, vi lever på. Vi ved meget forfærdeligt om de store og lyse ting på himlen og dyrebart lidt om de flygtige og svage ting. For første gang i menneskets historie kan vi forudse, at vi lærer, at der findes andre verdener med egenskaber, der ligner vores. Hvorvidt der også findes liv på disse kroppe er et meget vanskeligere spørgsmål - og det kan tage årtier at besvare. Men blot at finde dem vil vise os, om vores eget hyggelige planetsystem - med eller uden Pluto - er almindeligt eller en fluke. Det er det næste trin i vores atlas af universet. Geoffrey Marcy fortalte mig, at hans team får breve fra børn i 7. klasse, der har læst om deres projekt. De stiller spørgsmål og begynder lige at tænke på deres plads i universet. Det er utroligt tilfredsstillende for ham, og han sagde, "Når jeg tænker på min egen dødelighed, om hvad jeg vil gøre i min korte lille flimring som et levende menneske på denne planet, ville jeg meget elske at bidrage med noget. At finde den næste generation planeter vil tilfredsstille det drev. Dette er hvad vi skal gøre med vores liv. "
Vi kan selvfølgelig ikke vide nogen måde, men tror du, at der kunne være liv på nogen af disse planeter?
Ingen astronom eller videnskabsjournalist ville vove sig med at sige, at nogen af de planeter, der hidtil er fundet, er egnede til livet. Vi har endnu ikke fundet mindre solide planeter, hvor varme søer muligvis flyder. Men vi har svage forestillinger, når det kommer til at forestille os de former, som livet måtte antage andre steder. Det er noget, vi alle håber at skrive om på en måde, der er baseret på videnskab, ikke science fiction eller mytologi.
Var der noget sjovt, da du besøgte observatoriet?
Forskere kan lide at skære ud små overskrifter, der ikke er sekvittere, og tape dem rundt i de rum, hvor de arbejder. På et gammelt instrumentpanel fra slutningen af 1950'erne bemærkede jeg en gulnet avisoverskrift: "Må ikke rod rundt med sorte huller."
Hvad var det mest overraskende, du lærte af denne historie?
Marcy og hans kolleger har scoringer af andre potentielle planeter i rørledningen. Men i de fleste tilfælde tager det mange års data for at være sikker på, at det er en ægte orbital signatur af en planet og ikke noget andet. De er virkelig perfektionister, og om 10 år har de aldrig været nødt til at trække en planetarisk påstand tilbage.
