I går, i et forsøg på at skabe den første nogensinde fagforening for universitetsatleter, appellerede en gruppe fodboldspillere til National Labour Relations Board: Den anmodede bestyrelsen om at afgøre, om de er ansatte på deres skole. Dette seneste træk er en del af en lang og kompliceret frem og tilbage om, hvad disse universitetsatleter er, nøjagtigt: studerende eller professionelle?
NCAA har konsekvent argumenteret for, at dens spillere er "studerende-atleter" og "amatører", snarere end medarbejdere, der kan få udbetalt og få fordele. Lige nu kan universitetsatleter ikke betales for noget - ikke spil, ikke autografer, ikke fotoshot. Ikke noget. De har ikke været i stand til at acceptere nogen form for kompensation siden en retssag i 1953, hvor en spiller bad om arbejdstageres kompensation for hans skader. Colorado højesteret afgik, at spilleren var en ansat ved University of Denver, og at universitetet skulle betale. I et (temmelig genialt) skridt for at undgå fremtidige betalinger mynte NCAA udtrykket "studerende-atlet" og havde mandat til, at dens universiteter vedtager begrebet. Og siden da har denne sondring holdt, og NCAA har håndhævet sine strenge regler for manglende betaling.
Selvom spillere ikke får betalt, er det temmelig tydeligt, at college-fodbold er big business. I 39 ud af 50 stater er den højst betalte offentlige embedsmand en coach. NCAA Division I-fodbold-slutspil genererer $ 480 millioner, og Bowl Championship Series trækker $ 170 millioner. Men spillerne kan ikke betales, fordi NCAA klassificerer spillere som amatørstuderende-atleter, ikke fagfolk eller ansatte.
Denne kendsgerning har været omstridt i årevis, da atleter indbringer flere og penge penge til universiteterne. Kain Colter, Northwesterns start-quarterback, er ansigtet for det seneste forsøg på at forenes. Han forsøger at omdanne National College Players Association, der blev grundlagt i 2001 af en UCLA linebacker ved navn Ramogi Huma, til en fuldgyldig union. I en tale i går skitserede han en håndfuld grunde til, at spillere på universitetet skulle samles for at danne en fagforening - hvoraf det første, siger han, er lægebehandling.
"De samme medicinske problemer, som professionelle atleter står overfor, er de samme medicinske problemer, som collegiale atleter står overfor, medmindre vi forbliver ubeskyttet, " sagde Colter. "NFL har NFLPA, NBA har NBAPA, og nu har college-atleter College Athletes Players Association."
På den anden side af bordet hævder NCAA, at disse atleter ikke først er atleter. "Dette fagforeningsstøttede forsøg på at omdanne studerende-atleter til ansatte undergraver formålet med college: en uddannelse, " sagde Donald Remy, NCAAs hovedretlige officer i en erklæring. Dette er det samme argument, de har fremført i årevis, da atleter, der udfører og spiller på høje niveauer, presser på for at blive kompenseret for deres tid og kræfter.
I dette tilfælde beder Colter faktisk ikke om en pay-for-play-situation. 11-punktslisten over, hvad NCPA ønsker, inkluderer ikke penge. Snarere beder NCPA om ting som større stipendier, bedre sundhedsdækning for atleter og øget gradueringsgrad. Det nærmeste, de kommer for at bede om penge, er nummer otte på deres liste, der siger:
8. Fjern restriktionerne for legitim beskæftigelse og spillernes evne til direkte at drage fordel af kommercielle muligheder.
College atleter skal have de samme rettigheder til at sikre beskæftigelse og skabe kommercielle indtægter som andre studerende og amerikanske borgere. En sådan foranstaltning kunne være designet til at øge gradueringsgraden og give universiteterne mulighed for at beholde de mest talentfulde atleter i løbet af deres valgbarhed.
Denne fagforeningsindsats er ikke første gang, spillere skubber tilbage på NCAA. Huma grundlagde NCPA i 2001 efter at have set sin holdkammerat blive suspenderet for at have accepteret dagligvarer, da hans stipendiepenge løb ud. I 2009 anlagde en anden UCLA-spiller ved navn Ed O'Bannon en antitrust-retssag mod NCAA for at have brugt hans image i videospil og ikke vist ham en cent af overskuddet. Det er nøjagtigt den slags situation, som NCPA forsøger at tackle med ovenstående klausul.
Den aktuelle appel er dog kun et skridt i en lang kamp. Hvis det regionale NLRB-kontor regulerer mod spillerne, kan spillerne stadig appellere til det føderale bord. (Samme for NCAA) Og så længe college fodbold stadig er en stor forretning, vil der være spørgsmål om, hvilke fordele der skal tilfalde spillerne snarere end de godt betalte trænere og skolerne.
