Det er sæsonen ... at sparke millioner af juletræer på gaden.
Nogle steder er de blevet kreative med disse forladte stedsegrønne planter, omdannet dem til mulch, brug dem som erosionsbarrierer eller synk dem i søer for at skabe fiskhabitat. Men mange steder kastes træerne simpelthen i lossepladsen, hvor deres fyrrenåle bryder sammen og udsender drivhusgasser. Nu tilbyder forskere ved University of Sheffield et bæredygtigt alternativ til denne triste skæbne.
Problemet med fyrrenåle er, at de for det meste er sammensat af en kompleks polymer kendt som lignocellulose, hvis kemiske struktur gør det uegnet til biomasseenergi, hvor træ, græs og papir og andre organiske materialer nedbrydes til ethanol. Som Mark Kinver på BBC rapporterer, fandt Cynthia Kartey, en kemisk ingeniør, imidlertid en anden anvendelse til fyrrenåler. Som det viser sig, er de et godt råstof til at skabe andre kemikalier.
”Min forskning har været fokuseret på opdelingen af denne komplekse struktur til enkle, højt værdsatte industrielle kemiske råmaterialer såsom sukker og fenol, der bruges i produkter som husholdningsrensere og mundskyl, ” siger Kartey, en doktorgradskandidat ved Sheffield, i en pressemeddelelse. ”Bioraffinaderier ville være i stand til at bruge en relativt enkel, men uudforsket proces til at nedbryde fyrrenålerne.”
Brug af varme og opløsningsmidler som billig, miljøvenlig glycerol, kan nålerne opdeles i bio-olie og bio-char. Bioolie kan raffineres yderligere til glukose, der bruges som madsødemiddel, eddikesyre, der anvendes til fremstilling af maling og klæbemidler, og phenol, der bruges i mundskyl. Fast-bio char har også industrielle anvendelser. ”I fremtiden kunne træet, der dekorerede dit hus i løbet af den festlige periode, omdannes til maling for at dekorere dit hus igen, ” siger Kartey.
BBC rapporterer, at der i Storbritannien købes cirka 8 millioner ægte juletræer hvert år. Syv millioner af disse lokker havner på deponeringsanlæg. Brug af træerne som et kemisk råstof ville i stedet reducere landets kulstofaftryk og hjælpe med at erstatte giftige kemikalier med mindre skadelige. Det er noget, USA bør være opmærksom på, i betragtning af, at 25 til 30 millioner ægte juletræer sættes hvert år her.
Mundskyl og maling er ikke det eneste, fyrretræ nåle er gode til. Tidligere i år fandt kemikere ved University of Bath, at de kunne omdanne en organisk forbindelse, der findes i fyrretræer kaldet pinene (med passende navn, som dets ansvar for at fremstille den distinkte duft), til en type bæredygtig plast gennem en firetrinsproces, rapporterer Alyssa Danigelis hos Seeker .
Mens dette arbejde antyder, at vi måske ser en mere bæredygtig juletræstradition fremad, er der ikke noget ord om, hvordan misteltein, holly, julestjerner eller uaktuelle julekager vil trække deres vægt for at skabe en grønere i morgen.
