Da paleontologer Jack Horner og Bob Makela navngav en stor hadrosaur, der var fundet blandt æggeskaller og reder i 1979, kaldte de det Maisaura, den "gode moders krybdyr." Navnet antydede, at de unge i denne slægt blev opdrættet med moderlig kærlighed. At producere æg ville være energisk dyrt, og pleje af reden ville have hjulpet mødre med at få et bedre "afkast" på deres reproduktive investering. Men hvad med fedrene?
Æggæggede hvirveldyr har en række reproduktionsstrategier. I nogle arter parrer hannerne sig med mange hunner og giver næsten ingen forældrepleje, mens hos andre kvinder vender rollerne og efterlader deres æg med hannen for at opdrage de unge alene. Hos stadig andre bidrager mænd og kvinder til at opdrage deres unge. Forskellige dinosaurier udviste sandsynligvis en række former for reproduktiv adfærd ligesom levende hvirveldyr.
I en artikel, der blev udgivet i tidsskriftet Science i sidste uge, antydede forskere, at nogle dinosaurer, der blev fundet sidder i reder - små teropoder af arten Oviraptor, Citipati og Troodon - kunne have været mænd, ikke hunner.
Hvordan kunne de fortælle det? Æg er ernæringsmæssigt dyre at fremstille, og ligesom fugle krævede kvindelige dinosaurier calcium og fosfor til at producere æggeskaller. Kilden til disse mineraler kom fra medullær knogle, en svampet udseende type knogler, der forder indersiden af lange knogles skaft som lårbenet. Medullær knogle er fundet i andre dinosaurusarter som Tyrannosaurus, Allosaurus og Tenontosaurus . Hvis dinosaurierne i rederne viste tegn på denne type knogler, kunne de identificeres som hunner.
Da forskerne kiggede på tværsnittene af lårben fra hekkende dinosaurier, fandt de ingen medullær knogler og lidt tegn på knogleromdannelse, der følger med ægdannelse. Hvad kan dette betyde? Der er flere muligheder.
Den ene er, at dinosaurerne på rederne var hunner, men de havde et andet mønster af knogletransformation, der udslettede bevisene for deres køn. En anden er, at dinosaurerne på rederne var ikke-reproduktive hunner - individer forbi deres første eller endnu ikke æglæggende æg. Dette kan betyde, at kvinder plejede æggene fra en mor eller søster.
Dette ville have rejst det, der er kendt som deres inkluderende egnethed, for selv hvis de ikke kan reproducere sig selv, kan nogle af de gener, de deler med deres slægtning, videresendes ved at hjælpe deres slægtninge. Det er i øjeblikket umuligt at bekræfte dette. Konklusionen fra forfatterne er imidlertid, at individerne i rederne var mandlige. I betragtning af at resultaterne var konsistente på tværs af individer fra flere forskellige slægter, hvilket gjorde det mere sandsynligt, at det samme fænomen forekom igen og igen, og i betragtning af hvad der ses hos fugle, er den enkleste forklaring, at de voksende dinosaurier var hanner.
Oviraptor, Citipati og Troodon er alle maniraptorans, tæt forbundet med dinosaurerne, der giver anledning til fugle. Hvis dinosaurierne, der sidder i rederne, virkelig er mænd, kan mandlig forældrepleje have været en anden egenskab, der først optrådte i dinosaurierne og derefter blev sendt videre til fugle, hvor den blev ændret på mange forskellige måder. Denne hypotese rejser dog flere spørgsmål.
Satte kvinder også i rederne? Bidrog de til at opdrage afkom, eller efterlod de hanner at opdrage de unge alene? Hvilket slags parringssystem havde disse dinosaurer? Yderligere opdagelser er nødvendige, men den nuværende undersøgelse er en vidunderlig sammenblanding af adfærdsobservationer med gennembrud i dinosaurknogleanalyse.
