Når man engang troede at være skællede hudedyr, sportsede mange dinosaurier sandsynligvis fantastiske fjer og fuzz. Selvom tidlige forfædre til fugle, forbliver mange stykker af deres evolutionære tidslinje uklar. Men en nylig fund kunne udfylde nogle af disse huller: Spidsen af en uklar ung dinos hale indkapslet i rav.
Relateret indhold
- Det nyeste nationale vartegn er fyldt med dinosaurhistorie
I 2015 vandrede Lida Xing, en forsker fra det kinesiske universitet for geovidenskaber i Beijing, gennem et ravmarked i Myanmar, da han stødte på prøven, der blev solgt i en bås. De mennesker, der havde gravet det ud af en mine, havde troet, at den fossiliserede træharpiks indeholdt et stykke af en slags plante og forsøgte at sælge det for at blive til smykker. Men Xing havde mistanke om, at hunk af antikke træharpiks kunne indeholde et fragment fra et dyr og bragt det til sit laboratorium for yderligere undersøgelse.
Hans investering betalte sig.
Rekonstruktion af blødt væv og fjerbaser i rav taget med data fra en synchrotron røntgenmikro-CT-scanning. (Lida Xing) Det, der lignede en plante, viste sig at være et spids af en hale dækket af enkel, dunet fjer. Men det er uklart, hvilken slags væsen den tilhørte. Forskere kiggede nærmere på det ravfarvede stykke ved hjælp af CT-scanninger og indså, at det tilhørte en sand dinosaur, ikke en gammel fugl. Forskerne detaljerede deres fund i en undersøgelse, der blev offentliggjort i tidsskriftet Current Biology .
”Vi kan være sikre på kilden, fordi hvirvlerne ikke smeltes sammen i en stang eller pygostyle som i moderne fugle og deres nærmeste slægtninge, ” siger Ryan McKellar, en forsker ved Royal Saskatchewan Museum og medforfatter til undersøgelsen i en erklæring . ”I stedet er halen lang og fleksibel, med fjerkøl, der løber ned på hver side.”
Uden resten af skelettet er det uklart, hvilken slags dinosaur denne hale hørte til, skønt det sandsynligvis var en juvenil coelurosaur, en væsen tæt forbundet med fugle, der typisk havde en slags fjer. Og hvad der er mest spændende ved denne 99 millioner år gamle fossil er fjerene. Tidligere er de fleste oplysninger om dinosaurfjer kommet fra todimensionelle indtryk, der er tilbage i sten eller fjer, der ikke var knyttet til resten af resterne. Denne fossil kan hjælpe med at afvikle en debat om, hvordan fjer udviklede sig i første omgang, siger Matthew Carrano, kurator for Dinosauria ved Smithsonians National Museum of Natural History.
Fordi fossiler er relativt sjældne, har evolutionære biologer henvendt sig til at studere moderne fuglers embryoner for at få en fornemmelse af, hvordan fjer kunne have udviklet sig over millioner af år. Men selvom det er en god måde at sammensætte en evolutionær køreplan, er de stadig nødt til at finde de rigtige skiltning for at sikre, at deres tænkning er på rette spor.
”Alle de små dele af en fjer slags velcro sammen, så du kan vinke en fjer i luften, og det ændrer ikke form, hvilket er pointen, hvis du flyver med det, ” fortæller Carrano til Smithsonian.com.
I årevis siger Carrano, at paleontologer er blevet splittet over et tilsyneladende enkelt spørgsmål: som kom først, ”velcro”, der holder fjer sammen, eller deres overordnede strukturelle form. Selvom fjerene i dette nye fund har små små kroge, der er fælles for fuglefjer, har de meget mere til fælles med løse, dunede fjer end de stive tandhjul, som moderne fugle bruger til flyvning. Det tyder på, at kroge, eller såkaldte barbules, kom først.
”Hvis du ser på dem, vinker de slags overalt, ” siger Carranno. ”Hvis du havde en rigtig struktureret fjer, og du havde disse stænger, skulle de ikke flyde overalt. De skal være ret stive. ”
Et nærbillede af de bladlignende stænger med svag pigmentering fra det ventrale fjerdragt i dette fossiliserede eksemplar. (Royal Saskatchewan Museum / RC McKellar) Disse fjer hjalp bestemt ikke denne specielle dinosaur med at flyve, men de kan have hjulpet den med at holde varm og tør, slags lignende pels. Og fjerene er ikke det eneste i dette stykke rav, som Carrano finder interessant - det har også små, myrelignende insekter, der er gravet inde i det.
”Jeg ville personligt elske at vide, hvad disse insekter er, ” siger Carrano. ”Man finder næsten aldrig en dinosaur og et insektfossil sammen, fordi de bare ikke bevarer i samme slags omgivelser. Men her er de, ikke? ”
Mens den fjedrede dinosaurhale muligvis er den flasheste fund, kunne denne bunke af rav stadig skjule mange flere spor om det gamle, der bare venter på, at forskere skal låse op.
En kunstners indtryk af en lille coelurosaur nærmer sig en harpiksbelagt gren på skovbunden. (Chung-tat Cheung)
