I mere end et halvt århundrede har den mægtige Colorado River ikke regelmæssigt nået havet. Dens vand er blevet fordæmpet og omdirigeret for at fodre enorme landbrugsfelter og fjerne byer, og vandvejen, der løb i millioner af år fra Rocky Mountains til Golfen i Californien, fejede sidst gennem det store delta for 16 år siden.
Relateret indhold
- De vestlige USA kunne snart stå over for den værste megadrogt i et årtusinde
- Google River View kommer til Colorado River
Tidligere i år frigav embedsmænd imidlertid en eksperimentel puls på 105.000 hektar fod vand fra Morelos-dæmningen ved grænsen mellem USA og Mexico, og den 15. maj flød floden endnu en gang i havet. Den otte ugers frigivelse af vand, selvom den var lille, var nok til at forårsage en 43 procent stigning i grøn vegetation i den befugtede zone og en 23 procent stigning langs flodens grænser, rapporterede forskere denne uge på Den amerikanske Geofysiske Unions faldsmøde i San Francisco.
”Pulsen vendte en 13-årig tilbagegang i vegetation, ” sagde Pamela Nagler fra US Geological Survey's Southwest Biologic Science Center i Tucson, Arizona.
Vandfrigivelsen var resultatet af en 2012-aftale mellem De Forenede Stater og Mexico kaldet Minute 319. Den var beregnet til at genoprette indfødt vegetation og tiltrække dyreliv til det udtørrede område. Siden frigivelsen tidligere i år har forskerteam overvåget området med jord- og satellitbaserede sensorer.
Kun et vandløb nåede Golfen i Californien; mest gennemvædet i jorden inden for 37 miles fra Morelos-dæmningen. Men at vandet løb ind i grundvandsforretninger nær flodbeden i de første syv dage og spredte sig i løbet af de næste flere uger, afslørede tyngdekraftsundersøgelser.
Vandpulsen blev frigivet fra Morelos-dæmningen ved grænsen mellem USA og Mexico den 23. marts 2014. (Karl Flessa, University of Arizona) 
Det udtørrede flodbund i Nedre Colorado, set før pulsstrømmen. (Andrew Quinn & Owen Bissell) 
Vand, der løber gennem det samme afsnit i Nedre Colorado i marts. (Andrew Quinn & Owen Bissell) 
NASA-satellitbilleder viser ændringen i vegetation før og efter pulsstrømmen. (NASA's Earth Observatory / J. Allen; NASA Goddard / M. Radcliff) 
En luftfoto fra vandet i Colorado satte kurs mod havet i maj. (Francisco Zamora, Sonoran Institute, med antennestøtte fra LightHawk) Sammenligninger af satellitbilleder fra august 2013 og august 2014 afslørede virkningerne af vandstrømmen - grønne inden for de ca. 5.000 hektar oversvømmet af pulsstrømmen og også den større bjergzone langs bredderne. Forskerne opdagede en stigning i vegetation, selv i områder nedstrøms, der ikke modtog meget vand. Denne grønnning skyldtes sandsynligvis grundvandsbevægelsen, siger Nagler.
"Den eksisterende vegetation ... har bestemt draget fordel af strømmen, " siger Karl Flessa, en geovidenskabsmand ved University of Arizona og co-chef videnskabsmand for Minute 319 Science Team. ”Meget af denne vegetation er saltcedar, ” en løvfældende, ikke-hjemmehørende busk. Men nogle årlige kan også være vokset op som et resultat af vandinundationen, siger han.
Forskere vil fortsætte med at overvåge virkningerne på deltaet gennem 2017. Områder, hvor strømmen lader frø til langlivede træer som bomuldstræ og pil kom - og hvor disse nye planter overlevede den barske sommer - kunne se fordele på lang sigt, siger Flessa .
Effekten af vandudslip på fuglebestande er stadig ukendt, men Flessa siger, at både fastboende og trækfugle sandsynligvis drage fordel af inundationen. Deltaet ligger langs Pacific Flyway, en vigtig vandrerute i det vestlige USA, bemærkede han, og "fugle, der rejser nord og syd formentlig vil drage fordel af den øgede kvalitet af habitatet der."
Selv om det ser ud til, at pulsstrømmen har været til fordel for den lokale økologi, kan lignende udslip af vand ikke finde sted uden yderligere forhandlinger mellem De Forenede Stater og Mexico. Flodens vand er fuldt ud tildelt til kommunal og landbrugsmæssig anvendelse, bemærker Flessa, men forskere håber, at der vil ske flere miljøstrømme i fremtiden.
