Det var Malibu, New York og Washington, DC, der alle rullede sammen til en. Før 79 e.Kr., da det udbrudte bjerg Vesuvius opsamlede det sammen med Pompeji og Herculaneum, var den lille havneby Stabiae i det sydlige Italien den sommerby, der blev valgt for nogle af Romerrigets mest magtfulde mænd. Julius Caesar, kejserne Augustus og Tiberius og statsmand-filosofen Cicero havde alle hjem der.
Relateret indhold
- Hjemme væk fra Rom
Og hvilke hjem de var. Når man kigger ud over Napoli-bugten og nyder friske briser og det mineralrige vand fra naturlige kilder, varierede strandvillaerne i størrelse fra 110.000 til 200.000 kvadratmeter og repræsenterede det bedste inden for maleri, arkitektur og forfining - passende vidnesbyrd til deres ejere betydning.
Med de længe gåede glansdage er det at finde stedet for den gamle udvej og dets overdådige villaer i dag som at gå på skattejagt. Ankommer til Castellammare di Stabia, den travle, arbejderklasse by på 67.000 på vej til Sorrento, der er dens moderne erstatning, er der ingen antydning til dens forgængers fremtrædelse. Ikke meget pointer at spørge de lokale, heller ikke: mange af dem ignorerer Stabiae's eksistens, hvad så ikke dets placering. En 20-minutters gåtur bringer dig til det generelle område, men det er stadig svært at finde ud af nøjagtigt, hvordan du kommer til villaerne.
Det er bestemt til at ændre sig. Stabiae er ved at blive kæmpet for anonymitet takket ikke i mindre grad til en lokal gymnasieleder og en af hans studerende. Store udgravninger er planlagt til at begynde i sommer på et $ 200 millioner projekt til en 150 mål stor Stabiae arkæologisk park - et af de største arkæologiske projekter i Europa siden 2. verdenskrig.
Thomas Noble Howe, generalkoordinator for non-profit Restoring Ancient Stabiae Foundation (RAS) og kunsthistorisk formand ved Southwestern University i Texas, beskriver villaerne, der antages at være mindst seks eller syv, som "den største koncentration af velbevarede elite strandpromenade romerske villaer i hele Middelhavets verden. "
"Disse villaer var ikke kun steder for tilbagetog og luksus for den romerske supermægtige, " siger stiftelsens amerikanske udøvende koordinator Leo Varone, en arkitekt født i Castellammare, hvis vision ligger bag projektet. "I sommermånederne flyttede hovedstaden næsten fra Rom til her, og nogle af de mest centrale begivenheder i Romerriget fandt faktisk sted i de store villaer i Napoli-bugten."
Forbundet med en byfornyelsesplan for Castellammare vil parken være let tilgængelig fra denne by og fra Pompeji (tre miles væk) via den eksisterende Circumvesuviana-pendeltoglinje knyttet til en ny kabelbane. Parkens faciliteter vil omfatte panoramiske gågange, et udendørs teater, et museum, restaurant og besøgende og uddannelsescentre, hvor hver fase åbner, når den er afsluttet. For at beskytte områdets integritet vil der maksimalt være tilladt 250.000 turister hvert år - langt færre end de 2, 5 millioner, der besøger Pompeji.
Afdækningen af de originale indgangspartier på gadeniveau i Villa San Marco, en af to godt udgravede villaer, vil være de første store udgravninger, der er foretaget i Stabiae i over et halvt århundrede, og det sidste kapitel i en historie, både lang og gripende. Efter en vis indledende graving i 1700-tallet blev arbejdet stoppet, så flere penge kunne tragtes mod udgravning af Pompeji. De villaer, der var blevet udsat, blev begravet igen - så godt, faktisk, at de i midten af det 20. århundrede var længe tabt og deres placering glemt.
Det var da Libero D'Orsi, rektoren for den lokale gymnasium, som Varone deltog i, brugte sine egne midler til at lede efter villaerne ved hjælp af skolens vagtmester og en arbejdsløs mekaniker. De fandt dem, men til sidst løb tør for penge og suspenderede deres arbejde.
Store udgravninger er planlagt til at begynde denne sommer på et $ 200 millioner projekt til en 150 hektar stor Stabiae arkæologisk park (en kunstners gengivelse). (Med tilladelse fra Restoring Ancient Stabiae Foundation and the Superintendency of Archaeology of Pompeii) 
Gendannelsen af Stabiae (en skildring af den færdige park) er et af de største arkæologiske projekter i Europa siden 2. verdenskrig. (Med tilladelse fra Restoring Ancient Stabiae Foundation and the Superintendency of Archaeology of Pompeii) 
Efter en vis indledende udgravning i Stabiae i det 18. århundrede blev arbejdet stoppet, så penge kunne tragtes mod udgravning af Pompeji. (Med tilladelse fra Restoring Ancient Stabiae Foundation and the Superintendency of Archaeology of Pompeii) 
Afdækningen af de oprindelige indgangskvarter på gadeniveau i Villa San Marco vil være de første store udgravninger, der er foretaget i Stabiae i over et halvt århundrede. (Med tilladelse fra Restoring Ancient Stabiae Foundation and the Superintendency of Archaeology of Pompeii) 
Fresker, såsom denne cupidfigur, var overalt, inklusive de lokaler, der menes at have hørt til køkkenpersonalet. (Med tilladelse fra Restoring Ancient Stabiae Foundation and the Superintendency of Archaeology of Pompeii) 
Nogle af værkerne (dette viser Perseus) gendannes under en Adopt-A-Fresco-kampagne, der giver enkeltpersoner eller grupper mulighed for at betale for deres reparation. (Med tilladelse fra Restoring Ancient Stabiae Foundation and the Superintendency of Archaeology of Pompeii) 
Et besøg i Villa San Marco (ovenfor, et poolområde) er som et vindue ind i romaens titaners verden. (Med tilladelse fra Restoring Ancient Stabiae Foundation and the Superintendency of Archaeology of Pompeii) 
Julius Caesar, kejserne Augustus og Tiberius og statsmandfilosofen Cicero havde alle hjem i Stabiae. (Med tilladelse fra Restoring Ancient Stabiae Foundation and the Superintendency of Archaeology of Pompeii) Inspireret af sin gymnasieleder og de forskellige arkæologiske steder omkring Stabiae, var Varone ikke i tvivl om hans karrierevalg. ”Siden jeg var syv år gammel, ” siger han, ”ville jeg være arkitekt.” Efter at have fået en kandidateksamen fra University of Naples gik han til University of Maryland, og til sin speciale tilbød et design, der ville genoplive det arkæologiske sted, samtidig med at han forbedrede økonomien i hans hjemby.
Det var tilstedeværelsen af RAS og oprettelsen af et ambitiøst projekt, der har samarbejdet med universitetet med den arkæologiske superintendens af Pompeji, der har myndighed over Pompeji, Herculaneum og Stabiae. Fonden har også vervet nationale og internationale partnere og finansiering fra donorer i USA, Italien og Campania.
Et besøg i Villa San Marco forklarer al denne støtte - det er som et vindue ind i romaens titaners verden. Masser af åben plads for groupies og "klienter", der fulgte eller lobbede de store mænd; koldt, lunken og varmt kurbade; et fitnesscenter; et køkken stort nok til at fodre 125 mennesker; logi til 100 tjenere; et rum til offeroffer; skjulte haver; træ-line gangbroer; og stuer, der vender mod poolen ( dietae ) og panoramiske spisestuer ( oecus ) - siges at have været stedet for de ultimative magtpakker.
Fresker var overalt, inklusive de lokaler, der antages at have hørt til køkkenpersonalet - en indikation af, hvor vigtigt dette område så nu som madlavning. Nogle af værkerne, som stadig er levende efter alle disse år, gendannes under RAS Adopt-A-Fresco-kampagnen, der giver enkeltpersoner eller grupper mulighed for at betale for deres reparation. Hermitage-museet i Skt. Petersborg viser nogle af disse restaurerede vægmalerier i september.
For at engagere de bedste videnskabelige sind åbnede RAS for nylig den første bolig- og akademiske facilitet for besøgende forskere i Syditalien, Vesuvian Institute for Archaeology and Humanities.
Indflydelsen af moderne teknologi har allerede en effekt. Sidste år bekræftede en lille efterforskningsudgravning en tidligere undersøgelse af, at Villa San Marco har en stadig begravet 355-fods colonnaded gårdsplads, som Howe kalder "den mest betydningsfulde nylige opdagelse i Vesuv-regionen i den sidste generation." Arkæologer har også for nylig fundet et skelet - fra udbruddet af Vesuv - i regionen for første gang.
Varone siger, at ingen ved nøjagtigt den geografiske grænse for udvej eller præcist antallet af villaer, der stadig er begravet. Ligeledes er der ingen, der ved, hvilke andre langgravede hemmeligheder, der kunne afsløres, når historien udspiller sig.
