For omkring 500 millioner år siden gled en skræmmende leddyr kendt som Lyrarapax unguispinus gennem Jordens sø og søgte efter bytte. L. unguispinus, der kunne vokse til mere end tre meter lang, havde en klølignende vedhæng på hovedet til at samle velsmagende critters op. Den vil derefter fortære sit bytte med de tandede tænder, der foret munden. Og som Brandon Specktor rapporterer for Live Science, har opdagelsen af en ung L. unguispinus- fossil afsløret, at disse forhistoriske jægere var veludstyrede til at dræbe fra en tidlig alder.
Fossilet blev fundet i et stykke af 518 millioner år gammel skifer i Kinas Yunnan-provins. Med et internationalt team af paleontologer, der beskriver deres opdagelse i National Science Review, bemærker det, at fossilet, som er næsten komplet, måler kun tre fjerdedele af en tomme (ca. 18 millimeter). Prøven er således den mindst kendte "radiodontan", en gruppe leddyr, der havde cirkulære munde foret med tænder. Men selvom det kun var lille, var det hårdt: L. unguispinus- babyen pralede af "voksenlignende morfologi", inklusive klo og mund fuld af tænder, skriver undersøgelsesforfatterne.
Ligesom sine voksne kolleger havde den lille leddyr en sprig raptorial vedhæng, der blev brugt til at gribe om bytte og radiodontans karakteristiske cirkulære mund fyldt med skarpe tænder. Denne opdagelse er ikke nødvendigvis overraskende; moderne leddyr, ligesom mantiser og arachnider, er også veludviklede rovdyr fra en tidlig alder, bemærker forskerne. Men forud for opdagelsen af den ungfisk L. unguispinus- fossil var der meget lidt viden om afkom fra dette gamle rovdyr.
En ung l. unguispinus-fossil (til venstre) og forskernes fortolkende tegning af dens dele. Den klørlignende frontal vedhæng er synlig i øverste venstre hjørne. (National Science Review) Som Ruth Schuster påpeger i Haaretz, bidrager den fossile opdagelse også til vores forståelse af den "kambriske eksplosion" - den pludselige og hurtige spredning af en lang række arter, der startede for omkring 542 millioner år siden, i løbet af den kambriske periode. Forud for dette punkt, forklarer Douglas Fox i Naturen, holdt Jordens hav så lidt ilt, at kun enkle dyr "hvis kroppe lignede tynde, vatterede puder" kunne overleve. (Ny forskning har udfordret denne idé om livet før det kambrium. Fossile fodaftryk opdaget for nylig, der foregik det kambriske, indebærer, at ben og fødder måske var forud for den såkaldte eksplosion.)
De kræfter, der drev den kambriske eksplosion, er ikke helt klare, men en teori antyder, at en svag stigning i oceanernes iltniveauer gjorde det muligt for rovdyr at blomstre, hvilket igen fik de bløde legemer i den før-Cambria tid til at udvikle sig defensive træk som eksoskeletter.
Som store apex-rovdyr var voksne L. unguispinus sandsynligvis drivere for, hvad forskere sommetider kalder det ”evolutionære våbenløb ” for den kambriske eksplosion. Ifølge undersøgelsesforfatterne antyder opdagelsen af ungfossilet, at babyer med L. unguispinus også spillede en nøglerolle i denne periode med udbredt speciation, idet de satte "ekstra selektivt tryk" på dyr - især små - for at udvikle træk, der ville forhindre dem fra at blive de små skræmmers frokost.
